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Inside  the  walls  of  the  Imperial  City,  daily  life  was  going  on  much  as  it  always  did—peacefully.  The  huge  city,  nearly  thirty  square  miles  of  streets  laid  out  in  perfect  grids,  was  a  bastion  of  civilization.  In  stark  contrast  to  the  dusty,  loud,  and  somewhat  chaotic  nature  of  the  trading  garrison,  the  city  looked  every  bit  the  cosmopolitan  center  it  had  come  to  be.  The  citizens  who  made  the  Imperial  City  their  home  took  pride  in  the  markets  that  bustled  with  international  traders.  Temples  could  be  found  in  nearly  every  section  of  the  city,  their  presence  a  calming  reminder  of  the  ancestors  who  watched  over  the  people  and  put  their  trust  and  power  in  the  Emperor.  Boulevards  were  lined  with  elegant  estates,  and  city  planners  had  made  sure  that  green  parks  were  prominent,  adding  to  the  sense  of  serenity.  Boat-filled  canals  and  harbors  broke  up  the  otherwise  lush  landscape.

        In  the  northwest  corner,  looking  over  the  city  from  atop  a  hill,  stood  the  Imperial  Palace.  Home  to  the  Emperor,  it  was  the  grandest  building  in  the  entire  city.  White  and  gold,  it  looked  as  if  it  had  been  freshly  painted  that  very  morning.  Brightly  colored  birds  flew  over  its  gate,  landing  to  nest  in  the  branches  of  the  many  trees  that  surrounded  the  building.  From  a  distance  or  up  close,  the  palace  was  made  to  inspire  peace  and  confidence.

        And  it  did  both.  Usually.

        Inside  the  throne  room,  the  Chancellor  looked  up  at  the  Emperor,  who  sat  on  his  throne,  his  face  unreadable.  He  felt,  as  he  always  did  in  the  massive  space,  dwarfed  and  a  bit  insignificant.  But  he  knew  that  he  wasn’t.  After  decades  of  working  at  the  Emperor’s  side,  he  was  the  man’s  most  trusted  advisor.  Which  meant  he  knew  that  the  news  he  was  about  to  deliver  was  going  to  upset  the  Emperor  greatly.

        Taking  a  deep  breath  and  bowing  his  head,  the  Chancellor  stepped  forward.  “Your  Majesty,”  he  began,  hoping  his  voice  didn’t  sound  as  shaky  as  he  felt,  “six  of  our  northern  garrisons  along  the  Silk  Road  have  fallen  in  a  coordinated  attack.”  The  dozens  of  official  scribes  who  surrounded  the  leader  kept  their  heads  down,  but  the  Chancellor  saw  them  shift  nervously  on  their  feet.  The  Emperor  himself  remained  silent,  his  body  in  shadow.  The  Chancellor  went  on.  “All  trade  in  the  northern  region  has  been  disrupted.”

        “And  my  citizens?”  the  Emperor  asked,  his  voice  low.

        “Slaughtered,”  the  Chancellor  replied.  “This  soldier  is  the  only  survivor.”  He  nodded  to  a  young  man  who  was  kneeling  nearby.  Even  from  a  distance,  the  Chancellor  could  see  the  guard’s  face  was  drawn  and  pale.  What  he  had  seen  at  the  garrison  had  been,  in  his  own  words,  nightmarish.  He  had  spoken  of  a  winged  witch  and  fierce  warriors.  Even  just  thinking  about  it  made  the  hairs  on  the  Chancellor’s  arms  rise.  “I  fear  more  attacks  will  follow.”

        Standing  up,  the  Emperor  stepped  out  of  the  shadows.  While  not  a  towering  figure,  the  Emperor  exuded  power  nonetheless.  His  eyes  were  bright  and  wise,  and  only  a  few  age  lines  could  be  seen  despite  the  responsibility  he  carried.  Even  though  the  news  had  clearly  pained  him,  the  Emperor  remained  calm.  It  was  that  trait,  among  many  others,  that  made  him  such  a  beloved  leader.

        “Who  is  responsible?”  he  asked.

        The  answer  stuck  in  the  Chancellor’s  throat  as  he  felt  the  Emperor’s  gaze  on  him.  It  was  nearly  impossible  for  him  to  hide  his  emotions  from  the  other  man.  “Rourans,  Your  Majesty,”  he  said  at  last,  the  words  barely  a  whisper.

        But  they  were  loud  enough.  A  wave  of  shock  swept  across  the  room  as  the  scribes  began  to  whisper  among  themselves.

        The  Emperor  ignored  them.  “Who  leads  them?”  he  asked.

        “He  calls  himself  B02ri  Khan,”  the  Chancellor  answered.

        “I  killed  B02ri  Khan,”  the  Emperor  said,  his  voice  beginning  to  sound  strained.

        “His  son,  Your  Majesty.”