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        The  Emperor  shook  his  head.  The  Chancellor  knew  what  he  was  thinking.  There  was  no  way  that  was  possible.  How  could  a  child  of  the  man  he  had  personally  killed  manage  to  resurrect  an  entire  army?  He  had  spent  years  working  to  make  sure  the  Rouran  forces  would  never  rise  again.  He  had  nearly  lost  his  life  dozens  of  times  and  yet  now  they  were  back?  He  shook  his  head  again,  struggling  to  control  his  breathing,  which  was  starting  to  grow  ragged.  “They  were  destroyed,”  he  said,  his  voice  loud,  the  sound  echoing  off  the  walls  of  the  throne  room.  “I  ask  again:  How  is  it  possible?”

        Before  the  Chancellor  could  respond,  a  small  voice  rose  up.  Looking  over  in  surprise,  the  Chancellor  saw  that  the  lone  survivor  of  the  garrison  attack  had  gotten  to  his  feet.  “You  may  speak,”  the  Chancellor  said  to  the  guard.

        “B02ri  Khan  fights  alongside  a  witch,”  the  guard  said.

        This  time,  no  one  tried  to  hold  back  their  gasps.  The  sound  filled  the  room.  This  was  terrible  news.

        “There  is  no  place  for  witches  in  this  kingdom!”  the  Chancellor  shouted.  “Sorcery  was  outlawed  over  a  hundred  years  ago.”  His  outburst  surprised  even  himself.  The  Chancellor  had  honed  his  skills  at  keeping  his  emotions  hidden.  But  witches?  Witches  made  his  blood  boil.

        “And  yet,”  the  guard  said,  with  the  slightest  shrug  of  his  shoulders,  “it  is  her  skill  that  leads  the  Rouran  army  to  victory.”

        “How  do  you  know  this?”  the  Emperor  asked,  stepping  forward  and  causing  his  guards  and  scribes  to  scurry  after  him.  Moving  farther  into  the  throne  room,  the  Emperor  seemed  to  grow  larger.  And  despite  his  own  chancellor’s  obvious  anger,  the  Emperor  remained  calm.

        “I  only  know  what  I  saw  with  my  own  eyes,”  the  guard  answered.  “The  witch  is  powerful.”

        For  a  long  moment,  the  Emperor  stood  still,  his  face  betraying  nothing.  But  watching  him,  the  Chancellor  knew  the  man’s  mind  was  busy.  There  was  no  denying  it.  The  Rourans  were  back,  with  a  new  leader.  A  leader  who,  like  his  father,  wanted  nothing  more  than  to  destroy  the  Empire.  And  this  time,  the  Rouran  had  the  help  of  a  powerful  witch.  The  Chancellor  didn’t  need  a  priestess  to  tell  him  what  these  signs  meant.  They  meant  chaos.  They  meant  war.  They  meant  an  end  to  the  peace  the  Emperor  had  worked  so  hard  to  achieve.

        As  if  hearing  his  chancellor—and  friend’s—thoughts,  the  Emperor  lifted  his  eyes.  He  looked  toward  the  distant  window  and  the  Empire  on  display  beyond.  “We  are  not  afraid  of  dark  magic,”  he  said.  “We  will  destroy  this  Rouran  army—and  their  witch.”  As  he  went  on,  the  Emperor’s  voice  grew  louder,  stronger.  “Here  is  my  decree:  We  will  raise  a  mighty  army.  Every  family  will  supply  one  man.  We  will  protect  our  beloved  people  and  crush  these  murderers.”

        His  decree  complete,  the  scribes  around  him  frantically  wrote  down  his  words.  It  would  be  their  job  to  deliver  his  decree  to  the  people  of  the  Empire.  And  as  it  was  decided,  no  family  would  be  allowed  to  object.  The  Emperor  would  have  his  army.

        Watching  the  court  bustle  into  frantic  motion  at  the  Emperor’s  decree,  the  young  guard  who  had  narrowly  escaped  the  Rourans  moved  toward  the  exit.  With  a  nod  to  the  Chancellor,  who  was  in  the  middle  of  speaking  to  several  scribes  at  once  and  barely  acknowledged  him,  the  guard  made  his  way  through  the  long  throne  room  and  out  into  the  hall.

        As  he  moved  along,  his  shoulders  straightened.  His  head,  which  he  had  kept  bowed  the  entire  time  he  had  been  in  the  presence  of  the  Emperor,  rose.  Stride  by  stride,  his  gait  began  to  change.  By  the  time  he  reached  the  palace  exit  and  had  made  his  way  onto  the  busy  streets,  he  was  walking  swiftly,  with  no  sign  of  the  injuries  inflicted  by  the  Rourans.

        People  of  all  nationalities  passed  by  him,  some  nodding  at  his  uniform,  a  few  young  women  even  smiling  slightly.  But  he  paid  them  no  heed.  As  he  turned  down  an  alley,  his  pace  eased.  Reaching  up  a  hand,  he  removed  a  pin  that  had  been  hidden  behind  his  ear  and  let  it  drop  to  the  ground.  As  he  walked,  more  pins  fell  around  his  feet.  Soon  the  ground  was  littered  with  the  pins—along  with  the  guard’s  unconscious  body.  Standing  above  it,  no  longer  in  need  of  the  man’s  form,  stood  the  witch.  Xianniang  stretched,  happy  to  be  back  in  her  own  shape.  Then,  with  a  careless  glance  at  the  guard  who  had  unwittingly  just  helped  her  cause,  she  ran.

        Faster  and  faster  her  footsteps  came  and  then,  with  a  cry,  she  leapt.  As  her  body  lifted  into  the  air,  it  once  again  transformed.  Only  this  time,  instead  of  the  guard,  she  became  a  giant,  graceful  hawk.  As  she  soared  up  and  over  the  city,  Xianniang  let  out  a  triumphant  caw.  B02ri  Khan  would  be  pleased.  She  had  seen  the  flash  of  fear  in  the  Emperor’s  eyes  when  she  had  mentioned  the  warrior’s  name.  Raising  an  army  of  civilians  was  just  what  B02ri  Khan  had  hoped  for.  Leave  the  villages  empty  of  their  strongest  men.  It  would  make  taking  them  over  all  the  easier.