8（1 / 2）

Mulan  sat  in  front  of  a  fire,  trying  to  warm  her  hands.  The  fire  was  small.  She  had  not  had  the  strength  or  energy  to  search  the  surrounding  woods  for  more  than  a  handful  of  twigs.  But  as  she  tried  to  warm  up,  she  wished  she  had  spent  a  little  more  time  gathering  firewood.

        Groaning,  she  pulled  off  her  father’s  boots.  The  rags  she  had  stuffed  in  the  shoes  to  help  them  fit  better  came  out  tinged  red.  Blisters,  some  new  and  some  old,  lined  her  feet,  which  were  bloody  and  raw.  She  grimaced  at  the  sight  and  then  stretched  them  toward  the  fire.  Reaching  down,  she  grabbed  her  small  food  bag  and  looked  inside.  There  was  only  one  lonely  apple  remaining.  Sighing,  she  offered  it  up  to  Black  Wind,  who  devoured  it.

        “Maybe  if  I  beg  forgiveness,  my  family  will  take  me  back62.62.62.”  she  said  when  the  sound  of  Black  Wind’s  chomping  had  grown  quiet.  The  horse  didn’t  respond.  Looking  across  the  fire,  Mulan’s  eyes  grew  wide.

        The  bird  was  back.

        The  same  ugly,  strange  bird  that  she  had  now  seen  three  separate  times  sat  on  a  nearby  log,  watching  her.  Mulan’s  stomach  rumbled.  “Is  that  hideous  bird  too  ugly  to  eat?”  she  asked  Black  Wind.

        In  answer,  the  bird  let  out  a  loud  squawk.

        Mulan’s  stomach  rumbled  again.  She  reached  for  her  sword.  Ugly  didn’t  necessarily  mean  not  tasty.  She  was  pushing  herself  to  her  feet  when  she  heard  footsteps  behind  her.  Startled,  she  turned,  giving  the  bird  a  chance  to  hop  to  safety.

        “Greetings!”

        The  sound  of  a  man’s  voice  bounced  off  the  trees.  Wrapping  her  fingers  around  the  hilt  of  her  sword,  Mulan  turned,  the  weapon  raised  in  front  of  her.  Two  monks,  with  long  beards  and  ragged  cloaks,  were  looking  at  her  from  across  the  fire.  They  appeared  to  be  much  older  than  her,  their  faces  weathered  with  age.  One’s  skin  and  hair  were  darker,  while  the  other  had  a  lighter  complexion.  Behind  them  was  a  pathetic-looking  donkey.

        “Be  at  ease,  my  friend,”  the  monk  with  the  darker  hair  said.  “We  are  simply  monks  traveling  the  world,  doing  good  deeds  to  ensure  happiness  and  keep  chaos  at  bay.”  The  other  monk  nodded  and  flashed  her  a  smile.  Mulan’s  face  remained  stony.  The  dark-haired  man  went  on,  pointing  at  the  smiling  monk.  “This  is  Brother  Ramtish.  I  am  Brother  Skatch.  We  bring  you  food  and  fellowship.”

          Food?

        Just  the  word  itself  made  Mulan’s  mouth  water.  And  when  the  two  monks  brought  the  food  out,  any  remaining  fear  vanished.  Dropping  her  weapon,  she  grabbed  a  plate  and  some  rice  and  sat  down.  Despite  the  overwhelming  urge  to  shovel  all  of  it  in  her  mouth  at  once,  she  heard  her  mother’s  voice  in  her  head,  telling  her  to  eat  slowly,  with  grace.

          But  Mother  was  never  on  the  verge  of  starving

        ,  Mulan  thought,  though  she  did  as  she  had  been  taught.

        Watching  her,  Ramtish  chuckled.  Turning,  he  looked  at  Skatch.  “I  think  he’s  the  most  polite  starving  person  I’ve  ever  seen.”

        Skatch  nodded.  “Yes,  he  is  a  gentleman  of  remarkably  good  manners.”  He  reached  toward  his  bag.  “Brother  Ramtish,  I  say  we  celebrate  this  repast  with  a  taste  of  wine.”

        Mulan  stifled  a  smile.  She  had  a  feeling  the  good  brothers  liked  to  celebrate—a  lot.  But  they  had  been  referring  to  her  as  a  man  thus  far,  so  if  their  celebration  allowed  her  to  remain  anonymous,  she  would  look  the  other  way.  But  then  Skatch  poured  a  drink  and  offered  it  to  her.

        “Thank  you,”  Mulan  said,  shaking  her  head.  “But  I  do  not  drink.”

        “A  soldier  who  doesn’t  drink?”  Skatch  repeated.  “Brother  Ramtish,  there’s  something  peculiar  about  our  dining  companion.”

        Mulan  stopped  chewing,  her  heartbeat  quickening  as  both  monks  turned  and  gazed  at  her  searchingly.

        Skatch  went  on,  “Does  he  look  like  any  soldier  you’ve  ever  seen?”

        “He  does  not,”  Ramtish  answered.

        Mulan  swallowed  the  rest  of  the  rice  that  now  felt  like  rocks  in  her  stomach.  Then,  clearing  her  throat,  she  tried  to  explain  away  their  doubts.  “Well,  technically,”  she  began,  being  sure  to  keep  her  voice  low,  “I  am  not  a  soldier  yet.  This  is  my  father’s  sword  and  armor.”  She  pointed  to  both.  “I  am  a  conscript  for  the  Imperial  Army  in  the  fight  against  the  northern  invaders.”

        Skatch’s  eyes  narrowed  but  he  nodded.  “Yes,  the  northern  invaders,”  he  said,  taking  a  deep  drink  from  his  cup.  “Led  by  B02ri  Khan.  We  heard  they  were  back.”

        “He  was  angry  before  they  killed  him,”  Ramtish  said,  taking  his  own  drink  with  a  chuckle.  “Imagine  how  furious  he  is  now?”

        The  two  monks  shared  another  laugh,  and  another  drink,  before  Skatch  returned  his  attention  to  Mulan.  She  had,  in  the  meantime,  scooted  farther  away.  But  the  clearing  was  small.  There  wasn’t  much  room  for  her  to  move.  “So,  what’s  your  name,  soldier-to-be?”  Skatch  asked.

        “I  represent  the  Hua  family,”  Mulan  answered.

        “You  don’t  have  a  first  name?”  Skatch  probed.  Mulan  frowned.  It  was  clear  the  monk  was  not  going  to  let  this  go.  She  ran  through  the  boys  in  her  village  before  settling  on  a  name.  “My  first  name  is62.62.62.  Jun,”  she  told  him.

        “Well,  Hua  Jun,”  Skatch  said,  stretching  out  the  name,  “I’m  going  to  be  honest  with  you.  I  can’t  see  you  lasting  a  day  in  the  army.  You’re  going  to  be  eaten  alive.”  From  where  he  sat,  Ramtish  nodded  in  agreement.  “If  you’re  going  to  be  a  soldier,  you’ve  got  to  be  a  man.”

        Mulan’s  breath  hitched  in  her  throat  and  she  hoped  her  cheeks  weren’t  flushing  red.  “What  makes  you  think  I’m  not  a  man?”

        Skatch  laughed.  “You  act  like  a  boy,”  he  answered.  He  mimicked  her  careful  placement  of  food  in  her  mouth.  “You’ve  got  to  look  like  a  man,  smell  like  a  man,  act  like  a  man!”

        The  breath  escaped  her  lungs  in  a  whoosh  as  she  realized  her  secret  was  still  safe.  Unaware  of  her  thoughts,  the  monk  began  to  tromp  around  the  fire.  Mulan  bit  back  a  smile.  She  wouldn’t  have  been  surprised  if  he’d  pounded  on  his  chest  and  yelled  for  effect.  Still,  what  he  was  saying  was  intriguing,  and  something  she  had  not  given  much  thought  to.  “How  does  a  man  act?”  she  asked.

        “For  one  thing,  he  doesn’t  eat  like  a  woman.”  Once  again,  Skatch  pretended  to  be  her,  daintily  picking  at  a  grain  of  rice.  “Men  eat  like  it’s  the  last  meal  they’ll  ever  have.”  This  time,  he  mimed  shoveling  food  into  his  face,  even  lapping  his  tongue  at  the  air  as  though  licking  a  bowl.  Mulan  had  to  stop  herself  from  grimacing.  He  looked  like  a  pig.