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B02ri  Khan  was  pleased.  His  plans  were  unfolding  brilliantly.  The  Emperor  was  shaking  in  his  shoes  and  gathering  together  a  weak  army  made  of  civilian  boys  and  old  men.  Meanwhile,  B02ri  Khan’s  success  had  garnered  him  the  attention  of  all  the  other  Rouran  tribes,  who  had  sent  their  own  leaders,  known  as  Tegins,  to  meet  with  him  as  was  the  ancient  custom.  Now  the  Tegins  stood  inside  his  large  yurt,  while  outside  their  banners—the  black  bear,  snow  leopard,  serpent,  red  fire,  and  wild  stallion—whipped  and  snapped  in  the  wind.  It  was  the  first  time  in  years  that  all  five  of  the  greatest  tribes  had  gathered  in  one  place.

        And  it  was  all  because  of  B02ri  Khan.

        Looking  out  over  the  rough  group  assembled  in  his  yurt,  B02ri  Khan  eyed  each  of  the  leaders.  They  stood  amid  a  breathtaking  array  of  treasures  stolen  by  B02ri  Khan  and  his  men.  Piles  of  silks  and  scarves  and  heaps  of  jewelry  littered  the  room  haphazardly,  as  though  Khan  had  so  much  treasure  he  didn’t  care  if  it  fell  to  the  floor  and  got  trampled  upon.  He  had  made  sure  to  provide  platters  of  food  and  jugs  of  drink  of  which  a  few  of  the  men  now  partook.  However,  despite  the  apparent  celebration,  the  room  felt  tense.  The  tribes  had  come  to  support  B02ri  Khan,  but  that  didn’t  mean  they  supported  one  another.  Their  hatred  for  each  other  ran  deep  and  true.

        “How  can  I  share  with  Kilifu  Tegin?”

        Looking  over,  B02ri  Khan  saw  Tulugui  Tegin  staring  daggers  at  a  smaller  man  across  the  yurt.  Tulugui  was  perhaps  the  meanest—or  at  least  most  verbal—of  the  bunch.  As  the  room  filled  with  murmurs,  Khan  lifted  a  hand  to  silence  them.  Then  he  nodded  for  Tulugui  to  continue.

        “He  and  his  people  have  been  raiding  our  camps  since  the  time  of  my  grandfather’s  grandfather,”  Tulugui  finished.

        Instantly,  Kilifu  went  on  the  defensive.  “The  raids  began  with  your  people,”  he  said,  outraged.

        “Kilifu  is  right!”  Bati  Tegin,  the  leader  of  one  of  the  smaller  tribes,  shouted,  jumping  in  and  cutting  Tulugui  off  before  he  could  respond.  “Tulugui  also  raids  my  camp.  I’ve  seen  it  with  my  own  eyes!”

        The  yurt  erupted  in  roars.  Brought  together,  old  wounds  had  quickly  reopened.  B02ri  Khan  watched,  letting  the  other  men  shout  and  spew  insults.  He  once  again  lifted  his  hand,  and  with  a  single  shout,  he  silenced  them.  “On  and  on  you  go,  like  a  basket  of  vipers  biting  each  other’s  tails.”  As  he  spoke,  he  took  the  time  to  look  at  each  tribal  leader.  He  wanted  them  all  to  hear  him.  “Fighting,  tribe  against  tribe.  Do  you  not  see  the  bounty  before  you?”

        The  sound  of  rustling  wings  as  Xianniang,  in  her  hawk  form,  flew  into  the  yurt  caused  the  men  to  flinch.  They  ducked  as  the  large  bird  swooped  over  their  heads  and  landed  on  a  sizable  perch.  Settling  in,  she  looked  out  at  the  men,  her  gaze  making  them  all  shift  nervously  on  their  feet.  B02ri  Khan  smiled  and  nodded  toward  Xianniang.  Then  he  continued.  “We  are  stronger  together,”  he  said.  “The  Rouran  people.  For  decades,  scattered  like  leaves  on  the  wind.  Now,  rising  as  one.”  He  pointed  at  the  piles  of  glittering  treasure.  “This,  my  friends,  is  just  a  small  taste  of  what  is  to  come.  From  the  garrisons  ahead,  riches  will  flow  like  a  mighty  river.”  He  stopped,  letting  his  words  and  the  sight  of  the  treasure  sink  in.  He  walked  over  to  Xianniang’s  perch  and  rubbed  his  fingers  along  the  hawk’s  smooth  feathers.  The  whole  time,  he  kept  his  eyes  locked  on  the  Tegins,  reading  their  faces.

        Finally,  Bati  Tegin  spoke.  He  had  not  once  looked  at  the  treasure.  His  eyes  had  remained  locked  on  the  hawk.  “Perhaps.  But  we  are  relying  on  a  witch.”

        The  hawk’s  attention  turned  from  B02ri  Khan  to  Bati  Tegin.  Her  sharp  eyes  blinked,  and  the  man  shrank  backward.  B02ri  Khan  noted  the  man’s  fear  and  smiled.  He  kept  his  fingers  on  the  hawk  as  he  said,  “Make  no  mistake:  the  witch  serves  me.  And  therefore,  all  of  us!  She  knows  who  her  master  is!”

        With  a  flutter  of  wings,  Xianniang  transformed.  Her  feathers  disappeared  and  she  stood  in  front  of  them  in  her  true  form.  Her  cold  eyes  took  in  the  leaders,  causing  the  men  to  shift  nervously  on  their  feet.  A  look  of  pleasure  crossed  her  face  and  she  turned  to  B02ri  Khan.  Raising  an  eyebrow,  she  spoke.  “Please.  Continue,  my  Khan,”  she  said.  “I  am  curious  what  more  you  have  to  say.”

        B02ri  Khan  did  not  like  her  tone,  but  he  kept  his  face  neutral.  He  would  deal  with  her  insubordination  later.  “Xianniang’s  one  of  us,”  he  went  on.  “When  we  take  the  Imperial  City,  she  will  be  justly  rewarded.  As  will  all  of  you.”

        Then  a  new  voice  spoke  up.  “I  do  not  care  about  witches,”  Duba  Tegin  said.  The  leader  of  the  serpent  clan  had  been  silent  until  now.  The  others  turned,  curious  to  hear  what  he  would  say.  “My  problem  lies  elsewhere.  It  is  B02ri  Khan  I  don’t  trust.  He  needs  our  help  to  gain  the  throne.  But  are  we  true  partners?  Or  is  he  using  us  to  get  what  he  wants?”  He  pointed  at  the  piles  of  loot  on  display  around  the  room.  “We  get  riches.  Gold,  jewels.  But  how  much  gold  can  a  nomad  carry?  The  real  reward  is  power.  When  the  time  comes,  B02ri  Khan  will  not  share  his  power.”

        There  were  a  few  murmurs  from  the  other  leaders.  It  was  a  good  question.  Packing  up  and  moving  their  yurts  when  the  season  changed,  or  the  herds  of  animals  moved  on  to  new  grazing  pastures,  was  their  way  of  life.  They  did  not  have  permanent  homes,  so  they  did  not  have  any  permanent  place  to  put  such  material  things.  But  power?  That  was  something  they  could  use.

        Sensing  the  turn  in  the  room,  B02ri  Khan  lifted  his  chest.  “Everyone  has  the  right  to  voice  his  concerns,”  he  said.  “Who  else  here  does  not  trust  me?”  He  paused,  letting  his  words  echo  through  the  yurt.  The  Tegins  did  not  speak,  but  he  could  see  the  doubt  that  remained  in  their  eyes.  He  could  not  have  them  questioning  him.  “Duba  Tegin’s  right.  Riches  are  not  power.  When  the  kingdom  falls,  we  will  divide  the  power  among  us.”

        At  his  declaration,  the  Tegins  relaxed  and  nodded  their  assent.  As  the  other  men  dug  into  the  food  and  drink,  B02ri  Khan  turned  and  walked  out  of  the  yurt.  He  was  quiet  as  he  made  his  way  up  to  the  rocky  outcropping  that  looked  over  his  larger  yurt  and  the  smaller  ones  of  his  men.  For  a  long  time,  he  stood  there,  listening  to  the  sounds  of  revelry  coming  from  his  tent.  As  the  night  wore  on,  the  sounds  ebbed  and  flowed  until  they  grew  quiet.  One  by  one,  the  leaders  of  the  tribes  made  their  way  out  of  the  yurt.  Getting  on  their  horses,  they  rode  off  in  different  directions,  heading  back  to  their  own  camps  to  report  on  the  night’s  events.

        B02ri  Khan’s  eyes  followed  Duba  Tegin  as  the  older  man  left  the  yurt.  At  the  sound  of  footsteps,  he  looked  over  as  Xianniang  appeared.  Her  eyes  were  cold  as  she  met  his  gaze.  “Now  I  know,”  she  said,  hugging  her  arm  to  her  side.  “I  serve  you.”

        “I  said  it  to  put  them  at  ease,”  B02ri  Khan  replied,  brushing  off  the  witch’s  concern.  “They  fear  what  they  don’t  understand.”

        Xianniang  raised  an  eyebrow.  The  man  was  still.  If  not  for  his  moving  eyes,  he  could  have  been  mistaken  for  a  statue.  Not  for  the  first  time,  Xianniang  felt  fear.  There  was  something  dark  and  terrible  about  B02ri  Khan.  But  she  shrugged  the  fear  off  as  she  did  every  time.  She  knew  her  power.

        B02ri  Khan  reached  over  his  shoulder  and  took  an  arrow  out  of  its  quiver.  Notching  it  in  the  bow,  he  raised  the  weapon.  “No  other  Tegins  will  ask  to  share  power,”  he  said.  Aiming  the  arrow  at  the  back  of  Duba  Tegin,  he  pulled  back  the  bow  and  then  let  it  loose.

        Xianniang  watched  as  the  arrow  flew  through  the  air  and  lodged  itself  in  Duba  Tegin’s  back.  The  man  slumped  in  the  saddle  and  a  moment  later  fell  to  the  ground.  His  horse,  free  of  its  rider,  took  off,  galloping  into  the  night.  “He  was  right  not  to  trust  you,”  she  said.

        Lowering  his  weapon,  B02ri  Khan  turned  to  Xianniang.  He  looked  pleased.  Without  another  word,  he  walked  down  the  rocky  outcropping  toward  his  yurt.

        Xianniang  watched  him  go,  a  frown  on  her  face.  She  had  heard  his  message.  She  would  not  challenge  him—not  yet,  at  least.

        Mulan  was  tired.  She  was  tired  and  hungry.  From  her  spot  astride  Black  Wind,  she  shook  her  head,  loosening  the  tension  in  her  neck.  Her  long  hair,  which  had  been  tucked  under  her  father’s  helmet,  cascaded  down  her  back.  It  had  been  a  long,  hard  ride  so  far,  and  already  her  body  ached.  She  was  not  used  to  the  weight  of  the  armor  or  the  feel  of  a  sword,  or  the  limited  sight  she  had  from  under  the  helmet.  But  she  knew  all  were  necessary  if  she  was  going  to  convince  anyone  she  was  a  man  on  his  way  to  war.

        It  felt  like  she  had  been  riding  for  days.  And  when  she  wasn’t  riding,  she  was  walking  to  give  Black  Wind  a  break.  She  had  seen  every  type  of  countryside  China  had  to  offer.  She  had  wandered  through  foggy  forests  and  plodded  through  swampy  rivers.  Black  Wind  had  galloped  them  over  long  stretches  of  grass,  and  she  had  led  him  over  rocky  crags.

        Now  she  found  herself  riding  through  a  bamboo  forest.  The  tall  grass  rose  into  the  air,  its  bark  smooth.  Sunlight  filtered  through  the  green  canopy,  bathing  the  ground  in  dim  light.  It  was  peaceful,  and  for  the  first  time  since  she  had  left  her  home,  Mulan  felt  as  though  she  could  relax.  She  let  out  a  deep  breath  and  felt  her  back  loosen.  Beneath  her,  Black  Wind  nickered,  happy  to  have  Mulan’s  tense  legs  release  some  of  their  pressure  on  his  sides.

          SQUAWK!

        The  awful  sound  startled  Mulan  and  she  pulled  back  sharply  on  Black  Wind’s  reins.  Turning  in  the  direction  of  the  noise,  Mulan  saw  a  small  bird  dodging  in  and  out  of  the  bamboo.  As  it  came  closer,  Mulan’s  lip  pulled  back.  Bird  was  perhaps  too  generous  a  description.  This  creature  looked  like  a  big,  half-plucked  turkey  with  wings  that  hung  unevenly.  Its  feathers  were  dull  and  faded  and  its  eyes  seemed  to  have  trouble  focusing.  The  creature  was,  all  in  all,  ugly.

        Squeezing  her  legs  against  Black  Wind’s  sides  once  again,  Mulan  urged  him  forward.  The  bird,  or  whatever  it  was,  looked  like  it  was  sick.  She  didn’t  want  to  let  it  get  near  them.