12（2 / 2）

        Honghui  didn’t  say  anything,  though  he  did  sit  up.  Swinging  his  legs  over  the  side  of  the  sleeping  platform,  he  inched  closer.  Mulan  instinctively  backed  up.  What  was  he  doing?  Why  was  he  getting  closer?  Was  he62.62.62.  could  he  be?  He  came  closer  still.  He  breathed  in,  and  for  a  moment,  Mulan  was  convinced  he  was  going  to  kiss  her.

        And  then  he  recoiled.  “You  should  really  consider  skipping  guard  duty  and  take  a  shower,”  he  said.  “You  stink,  man.”  Then,  standing  up,  he  slapped  her  on  the  shoulder  and  left.

        Mulan  groaned.  That  had  taken  a  turn  toward  the  mortifying.  Lifting  her  arm,  she  took  a  quick  whiff.  Then  she  let  out  a  louder  groan.  Honghui  was  right.  She  did  smell.  She  smelled  exactly  like  a  man.

        Something  had  shifted.  It  had  started  in  the  dining  area  and  had  continued  to  grow  as  they  spoke  in  the  sleeping  tent.  A  friendship  had  begun  to  form  between  Mulan  and  Honghui.  A  friendship  laced  with  something  else  Mulan  wasn’t  sure  she  could  name,  but  it  was  undeniable.  She  no  longer  feared  Honghui,  and  time  spent  in  the  dining  area  and  the  sleeping  barracks  was  easier  knowing  she  had  an  ally.

        On  the  training  ground,  the  relationship  took  a  different  shape.  It  was  becoming  clear,  to  the  sergeants  and  the  soldiers,  that  of  all  the  conscripts,  Honghui  and  Mulan  showed  the  most  potential.  No  one  was  surprised  by  Honghui.  He  was  built  to  be  a  warrior.  Strong,  intense,  and  with  brains  to  match.  But  Mulan  was  a  surprise.  She  was  never  the  first  or  the  fastest,  but  she  always  accomplished  her  tasks,  and  she  did  so  with  a  quiet  dignity  that  made  others  stop  and  take  notice.  As  the  days  passed,  she  grew  stronger,  too.

        Standing  in  the  middle  of  the  parade  grounds  one  morning,  Mulan  held  a  spear  out  in  front  of  her.  The  conscripts  had  graduated  from  their  earlier  training,  when  their  weapons  had  been  sticks,  and  were  now  being  paired  up  to  practice  one-on-one  combat  with  the  real  thing.  Instinctively,  Mulan  and  Honghui  gravitated  toward  each  other.  When  Sergeant  Qiang  gave  the  nod,  they  lifted  their  spears.

        And  then  they  began  to  fight.

        Attack.  Block.  Attack.  Block.  Each  move  Honghui  made,  Mulan  anticipated,  lifting  her  own  spear  in  a  steady,  smooth  rhythm  that  Honghui  met.  The  tempo  built  as  they  moved  faster  and  faster.  Mulan  spun  out  of  reach  as  Honghui  kicked.  Honghui  blocked  as  Mulan  came  at  him  with  her  own  attack.  Back  and  forth  it  went,  their  movements  oddly  beautiful.  They  met  each  other  with  equal  intensity,  their  eyes  locked.

        Unaware  that  others  had  stopped  their  own  fights  to  watch,  Mulan  and  Honghui  continued  to  go  at  each  other.  Harder,  faster,  fiercer  they  fought,  each  determined  to  make  the  other  one  falter.  Soldiers  cheered  on  the  pair.  Hearing  the  commotion,  Commander  Tung  emerged  from  his  tent  and  came  to  stand  beside  Sergeant  Qiang.  They  exchanged  looks  before  the  commander  focused  on  Mulan.  Sweat  dripped  down  Mulan’s  brow,  and  he  could  see  her  shoulders  shaking,  but  the  concentration  on  her  face  didn’t  falter.

        Mulan  swung,  catching  Honghui  off  guard.  He  stumbled  back  and  for  a  moment,  it  seemed  Mulan  had  the  advantage.  But  in  one  smooth  move,  he  swung  back  around  and  knocked  her  spear  to  the  ground.

        Throwing  his  hands  in  the  air  and  letting  out  a  shout  of  victory,  Honghui  didn’t  see  Mulan  reach  down  and  grab  the  spear  again.  Nor  did  he  see  the  determination  on  her  face  and  the  renewed  focus.  But  Commander  Tung  did.  He  saw  the  look  and  quietly  cheered  her  on.

        With  a  shout,  Mulan  went  after  Honghui.  Her  ferocity  was  unparalleled,  and  Honghui  had  no  choice  but  to  go  on  the  defensive,  lifting  his  weapon  to  block  as  Mulan  spun  her  spear  through  the  air.  Letting  out  a  shout,  she  ran  at  him  and  jumped62.62.62.

        For  a  moment,  she  appeared  to  hang  in  the  air,  as  if  held  aloft  by  wings.  And  then,  in  a  move  so  fast  it  was  nothing  but  a  blur,  she  brought  her  spear  whipping  down.  There  was  a  loud  crack  as  spear  met  spear,  and  then  a  gasp  as  Honghui’s  weapon  was  sent  flying  from  his  hand.  It  twirled  across  the  parade  ground,  end  over  end.  As  the  men  cheered,  Mulan  leapt  again,  only  this  time  she,  too,  spun  in  the  air,  her  foot  coming  out  and  meeting  the  still  flying  spear.  Whipping  her  foot  fast  and  furiously,  she  kicked  the  blunt  end  of  the  spear,  sending  it  hurtling  through  the  air  with  speed  and  power.  It  slammed  into  the  side  of  a  pole  with  a  ping  and  stayed  there,  embedded  deep  in  the  wood.

        Mulan  landed  on  the  ground.  As  she  did  so,  she  slammed  her  spear  into  the  earth.  The  men’s  cheers  stopped.  They  stood  open-mouthed  as  they  looked  from  Mulan  to  Honghui  and  back  again.

        Catching  her  breath,  Mulan  felt  the  adrenaline  leave  her  body.  Slowly,  she  became  aware  of  the  soldiers’  eyes  on  her.  She  cringed.  She  had  let  her  need  to  win  and  her  confusing  feelings  for  Honghui  overpower  her.  She  had  gotten  carried  away  and  brought  unwanted  attention  to  herself.  That  was  the  last  thing  she  needed—especially  now,  when  she  was  just  beginning  to  feel  like  she  could  fit  in.

        Mumbling  an  apology  in  Honghui’s  general  direction,  Mulan  ducked  her  head  and  hurried  away.  Behind  her,  the  rest  of  the  men  watched,  shocked  into  silence.  What,  they  all  wondered,  had  they  just  witnessed?