12（1 / 2）

The  barracks  were,  for  once,  quiet.  Mulan  sat  on  the  edge  of  her  sleeping  platform,  pulling  on  her  boots.  The  smallest  of  efforts  made  her  muscles  scream  in  agony  and  she  longed  to  go  let  the  hot  water  of  the  showers  wash  over  her  body.  But  she  had  volunteered  for  night  duty  again.  She  had  no  choice.

        She  was  lacing  up  her  boot  when  she  heard  the  front  flap  of  the  barracks  swish  open.  Looking  up,  she  saw  Honghui  enter.  Spotting  her,  he  smiled  broadly.  Mulan  forgot  her  sore  muscles  as  her  heart  began  to  beat  a  little  faster.  There  was  something  decidedly  charming  about  Honghui,  which  made  her  uncomfortable.  She  was  unsure  why  he  was  here  now.  Was  she  supposed  to  thank  him  for  earlier?  When  he  had  come  to  her  aid?  She  wasn’t  sure  what  a  “man”  would  do  in  such  a  situation.

        Luckily,  she  was  saved  from  making  that  decision  as  Honghui  walked  over  and  threw  himself  down  on  the  sleeping  platform  beside  her.  “Don’t  let  them  bother  you,”  he  said,  putting  his  arms  behind  his  head.  “Especially  that  donkey  Yao.”

        Mulan  allowed  herself  a  small  smile.  Somehow,  and  she  wasn’t  quite  sure  how,  she  and  Honghui  had  gone  from  being  enemies  to  being62.62.62.  allies.  Well,  almost.  Her  thoughts  drifted  back  to  Yao’s  ridiculous  comments  in  the  dining  hall.  She  still  couldn’t  believe  that  he  could  view  women  as  such  objects,  to  be  valued  only  for  their  physical  appearance  and  not  for  their  strength  of  character.  A  thought  occurred  to  her.  Honghui  had  never  given  his  idea  of  what  a  “perfect”  woman  was.  She  wondered  why  he  had  been  so  quiet.

        “Are  you  matched?”  Honghui  asked,  breaking  into  her  thoughts.  “Can  I  ask?”

        The  question  startled  Mulan.  “No,”  she  said  reflexively.  But  then  she  realized  that  being  matched  in  Honghui’s  mind  would  make  her  seem  more  “manly.”  So  she  corrected  herself.  “I  mean,  yes.  I  was.  Almost.  It  didn’t  work  out.”

        “Lucky  you,”  Honghui  said,  his  voice  quiet.

        They  sat  there  for  a  moment,  his  answer  hanging  in  the  air.  Mulan  wasn’t  sure  what  to  say.  Did  Honghui  mean  she  was  lucky  for  having  been  matched,  or  for  getting  out  of  the  match?

        “I’m  matched,”  Honghui  said,  answering  her  unasked  question.  “And  I’m  hoping  she’s  courageous.  And  funny,  and  smart.”  He  paused  and  his  eyes  grew  distant.  Mulan  wondered,  as  she  looked  at  him,  what  he  was  picturing.  Then  he  added,  “Because  she  looks  like  a  man.”

        Honghui’s  admission  surprised  Mulan.  Why  would  he  admit  this  to  her?  What  did  he  expect  her  to  say?  And  she  couldn’t  help  wondering  what  he  would  think  of  her—if  he  could  truly  see  her.  Luckily,  Honghui  was  too  caught  up  in  his  own  thoughts  to  notice  her  expression.

        “I  mean,”  he  went  on,  “how  do  you  even  begin  to  know  how  to  talk  to  a  woman,  let  alone  be  married  to  one?”  For  the  first  time  since  they  had  met,  Honghui  seemed  unsure  of  himself.  Mulan’s  heart,  which  had  already  begun  to  thaw  toward  the  handsome  conscript,  grew  warmer  still.

        Taking  a  chance,  Mulan  answered,  “Just  talk  to  her  like  you’re  talking  to  me  now.”

        “I  wish  it  was  that  easy,”  Honghui  said.  He  paused,  and  his  expression  grew  more  uncertain.  “What62.62.62.  what  if  she  doesn’t  like  me?”

        Once  again,  his  response  surprised  Mulan.  She  turned  and,  for  the  first  time,  really  took  the  time  to  look  at  him.  His  eyes  were  focused  on  the  barrack  ceiling,  his  chest  rising  and  falling  in  slow,  even  breaths.  But  Mulan  could  see  that  he  was  genuinely  worried.  In  being  honest,  he  was  allowing  himself  to  be  vulnerable.

        “She  will,”  Mulan  said,  the  words  softer  than  she  had  intended.

        Slowly,  Honghui  looked  over.  Their  eyes  met  and  for  a  hushed  moment,  neither  said  anything,  the  air  growing  heavy  with  unspoken  emotion.

        Shaking  it  off,  Mulan  cleared  her  throat.  She  had  no  idea  what  had  just  happened,  but  she  knew  she  needed  to  lighten  things  up.  “I  mean,  I  think  she  will,”  she  said,  this  time  making  sure  to  keep  any  emotion  out  of  her  voice.  “You  never  know  with  women62.62.62.”  she  added  with  a  shrug  and  a  conspiratorial  look.