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“The  chi  pervades  the  universe  and  all  living  things.”

        The  morning  after  their  conversation,  Commander  Tung  called  the  conscripts  out  to  the  parade  grounds.  Arranging  them  in  a  circle  around  him,  he  moved  in  a  series  of  slow,  intricate  motions.  As  he  moved,  he  spoke.  The  conscripts  watched,  mesmerized  by  the  way  the  commander’s  body  seemed  to  be  one  with  his  weapon.  His  sword  became  an  extension  of  his  arm;  his  legs,  like  roots  of  a  tree,  were  firmly  planted  on  the  ground  until  they  lifted  and  appeared  to  become  light  as  feathers.  He  signaled  to  them,  and  Mulan  and  the  others  began  to  mirror  his  moves.

        “We  are  all  born  with  it,”  Commander  Tung  continued.  “But  only  the  most  dedicated  will  connect  deeply  to  his  chi  and  become  a  great  warrior.”

        Mulan  focused,  her  body  moving  of  its  own  accord.  She  heard  the  commander’s  voice  roll  over  her  like  the  water  of  the  lake,  with  the  same  soothing  effect.  “Tranquil  as  a  forest,”  he  said.  “But  on  fire  within.”

        Swinging  her  arm  though  the  air,  Mulan  practiced  the  simple  movements  over  and  over  again.  She  trained  through  the  afternoon  and  then  later,  as  she  stood  guard.  When  her  shift  was  over,  she  made  her  way  back  to  the  lake,  where  she  practiced  under  the  light  of  the  moon.  With  every  swish  of  her  sword,  she  felt  her  chi  grow  stronger.  It  blossomed,  like  the  leaves  on  the  magnolia  tree  by  the  lake’s  shore.  The  sensation  was  empowering  and  strange,  like  something  wholly  new  but  also  oddly  familiar.

        Over  the  days  that  followed,  the  conscripts’  training  intensified.  It  was  a  subtle  shift  at  first.  A  few  more  minutes  tacked  onto  the  end  of  each  session.  A  bit  more  bark—and  bite—from  Sergeant  Qiang  as  he  shouted  orders.  Tensions  rose  as  it  became  clear  that  they  were  no  longer  practicing  for  a  possible  battle  but  for  an  actual  one.

        “The  Rouran  enemy  is  vast,”  Sergeant  Qiang  warned  as  Mulan  and  the  others  went  through  a  series  of  martial  arts  movements.  “They’re  ruthless  and  unpredictable.  Yet  physical  force  need  not  be  met  with  equal  force.  The  warrior  yields  to  force—and  redirects  it.”  He  stopped  in  front  of  Mulan.  She  kept  her  gaze  ahead,  not  allowing  him  to  intimidate  her.

        Ever  since  she  and  Commander  Tung  had  spoken,  Mulan  had  been  able  to  think  of  nothing  but  her  chi.  It  consumed  her.  Fueled  her.  Drove  her.  Every  moment  she  could  spare,  she  spent  trying  to  focus  it.  The  commander’s  words  had  been  like  a  spark.  She’d  realized,  in  the  moments  after  they  talked,  that  she  owed  it  to  her  father  to  be  the  best  warrior  she  could  be.  If  she  didn’t  try  for  that,  then  everything  she  had  done  would  be  in  vain.  So,  night  after  night,  day  after  day,  she  practiced.  And  night  after  night,  day  after  day,  she  grew  stronger.

        Under  the  moonlight,  beside  the  lake,  she  moved  her  body  through  maneuvers  that  now  felt  natural.  In  her  head,  she  heard  Sergeant  Qiang’s  words.  Disadvantage  can  be  turned  to  advantage,  he  would  tell  the  soldiers  as  they  pressed  their  swords  forward,  swished  their  spears  through  the  air,  lifted  their  shields  in  defense.

        Her  constant  practice  and  intense  focus  did  not  go  unnoticed.  She  felt  Commander  Tung’s  and  Sergeant  Qiang’s  eyes  on  her  more  than  on  the  others.  But  it  no  longer  made  her  shrink  inward.  She  felt  fueled  with  courage  and  a  strength  she  hadn’t  known  she  had.

        But  there  was  still  one  challenge  that  stymied  her.

        “Four  ounces  can  move  a  thousand  pounds,”  the  sergeant  said  as  Mulan  and  the  others  approached  the  steep  steps  that  led  to  the  shrine.  They  all  paused,  their  eyes  lifting  in  unison  to  the  challenge  in  front  of  them.  On  either  side  of  Mulan  was  a  bucket  filled  to  the  brim  with  water.  Above  her,  other  soldiers  grabbed  their  own  buckets  and  struggled  up  the  steps.  Mulan  waited.  Sergeant  Qiang’s  words  echoed  in  her  head.  “Four  ounces  can  move  a  thousand  pounds,”  she  whispered  to  herself.  Closing  her  eyes,  she  focused.  She  felt  the  now  familiar  surge  of  energy  wash  through  her  as  she  connected  to  her  chi.  The  grunts  and  groans  from  the  other  men  vanished.  She  felt  only  the  gentle  breeze  on  her  cheeks.  Her  eyes  still  closed,  she  envisioned  the  top  of  the  shrine.  She  remembered  the  peace  she’d  felt  beneath  the  magnolia  tree.  Channeling  that,  she  opened  her  eyes.

        Bending  down,  she  grasped  the  handles  of  the  buckets  and  lifted  them.  They  felt  lighter  than  they  had  the  first  few  times  she  had  faced  this  challenge,  thanks  to  her  strength  training.  But  she  knew  that  the  challenge  was  not  in  the  first  steps,  but  in  the  endurance  one  must  have  to  make  it  all  the  way  to  the  top.  Step  by  step,  she  climbed.

        Ahead  of  her,  the  other  conscripts’  steps  slowed.  One  by  one,  they  began  to  fall.  First  Cricket,  his  face  wet  with  tears,  sank  to  the  steps.  Then  Po,  who  threw  his  buckets  aside  and  simply  lay  down,  defeated.  Yao  was  the  next  to  fail.  Filled  with  rage,  he  threw  his  buckets,  the  wood  shattering  against  the  rocky  cliffs.

        Still,  Mulan  continued.  Her  steps  were  steady,  her  shoulders  still.  On  either  side  of  her  the  water  in  the  buckets  did  not  splash  over  the  sides,  but  instead  remained  calm.  She  grew  stronger  with  each  step.  The  focus  on  her  face  never  faltered,  even  as  she  moved  past  her  fallen  comrades.

        Soon  the  only  other  conscript  left  was  Honghui.  A  few  steps  ahead  of  her,  his  forehead  was  beaded  with  sweat  and  his  buckets  were  sinking  closer  and  closer  to  the  ground.  His  steps  were  heavy  and  his  breathing  ragged.  Like  Mulan,  his  face  was  focused,  but  doubt  was  beginning  to  creep  in.

        Mulan  didn’t  notice  any  of  that.  She  kept  moving.  Step  by  step,  higher  and  higher,  gathering  strength  until  she  caught  up  to  Honghui—and  then  passed  him.  She  felt  his  gaze  on  her  back  as  she  continued.  She  ignored  it.  She  was  somewhere  else.  Her  body  was  on  the  stairs,  her  arms  holding  the  buckets,  but  her  mind  was  in  a  deeper  place.  She  was  fueled  by  thoughts  of  her  father,  her  mother,  her  sister.  Even  thoughts  of  the  Phoenix,  who  was  inextricably  connected  to  her  and  who  had  found  a  strength  of  her  own.

        Behind  her,  Honghui’s  body  gave  out.  He  sank  to  the  steps.  Now,  it  was  only  Mulan  left.  As  Honghui,  Commander  Tung,  Sergeant  Qiang,  and  all  the  others  watched,  Mulan  kept  climbing.  Step  by  step,  higher  and  higher,  until62.62.62.