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        She  reached  the  top.

        For  a  long  moment,  Mulan  stood,  her  chest  rising  and  falling  evenly.  She  turned  around,  her  eyes  growing  wide  as  she  took  in  the  breathtaking  view  from  the  top  of  the  shrine.  Her  eyes  paused  as  she  spotted  the  Phoenix  perched  on  a  nearby  statue.  Spreading  her  feathers  wide,  the  Phoenix  called  out  in  triumph.

        Pride  flooded  through  Mulan.  She  had  done  it.  She  had  done  what  no  man  had  been  able  to.  She,  Mulan,  a  girl  from  a  small  village,  had  made  the  impossible  possible.  She  turned  back  to  look  at  the  soldiers  gathered  below.  Only  then,  as  she  saw  the  looks  of  wonder,  awe,  and  amazement  on  their  faces,  did  she  allow  herself  a  smile.

        Commander  Tung’s  thoughts  swirled  in  his  head.  Hua  Jun  had  done  it.  He  had  conquered  the  shrine.  In  all  his  years  training  soldiers,  he  had  only  seen  a  handful  of  men  accomplish  the  task.  And  none  of  them  had  done  so  with  the  grace  and  focus  Hua  Jun  had  demonstrated.  Turning  away  from  the  shrine,  the  commander  walked  toward  his  tent.  Sergeant  Qiang  fell  into  step  beside  him.

        “Hua  Jun  is  a  true  leader,”  the  sergeant  observed.  He,  too,  had  been  impressed  by  the  soldier’s  success.

        Commander  Tung  nodded.  “Yes.  He  has  the  same  spirit  as  his  father—a  warrior.”  He  paused,  his  face  thoughtful.  “But  I  sense  something  still  holds  him  back.”

        “Perhaps  in  time  he’ll  overcome  the  obstacle,”  Sergeant  Qiang  said  after  a  moment.

        The  commander’s  steps  stopped,  and  he  turned  to  look  at  his  second-in-command.  “We’re  out  of  time,”  he  said.  “The  enemy  advances.  We  deploy  at  first  light.”

        He  didn’t  need  to  say  more.  With  a  nod,  Sergeant  Qiang  turned  and  ordered  the  soldiers  to  the  parade  grounds.  Despite  their  exhaustion,  the  men  jumped  to  attention  and  made  their  way  over  as  fast  as  their  tired  legs  could  take  them.  Mulan  arrived  last,  having  had  to  climb  down  from  the  shrine.

        When  all  the  conscripts  were  gathered,  Commander  Tung  took  his  place  in  front  of  them.  “Our  training  is  not  finished,”  he  said.  “But  we  live  during  a  time  of  war.  Therefore,  we  shift  with  changing  winds.”  He  paused  to  make  sure  he  had  everyone’s  attention.  Satisfied  the  men  were  listening,  he  went  on.  “We  leave  to  defend  the  Mountain  Steppe  Garrison.”

        The  response  was  swift.  Surprise,  fear,  and  excitement  spread  through  the  men.  Whispers  and  murmurs  rose  over  them  like  a  wave.  This  was  what  they  had  been  waiting  for—and  dreading.  From  her  spot  at  the  back  of  the  crowd,  Mulan  felt  her  cheeks  grow  pale.  The  energy  and  strength  she  had  only  just  been  feeling  faded.  It  was  one  thing  to  accomplish  a  training  task.  It  was  an  entirely  different  thing  to  face  actual  battle.

        Commander  Tung  lifted  a  hand.  The  men  grew  silent  once  more.  “You  will  now  take  the  Oath  of  the  Warrior,  pledging  fidelity  to  the  Three  Pillars  of  Virtue.”  The  commander  pulled  out  his  sword.  Mulan’s  eyes  widened  as  she  realized  it  was  identical  to  her  father’s.  Sensing  her  eyes  on  him,  Commander  Tung  looked  over  and  nodded  ever  so  subtly  in  her  direction.  “Without  each  one  of  these  pillars,  your  vital  chi  is  diminished.”

        One  by  one,  the  student  warriors  unsheathed  their  swords  and  held  them  high.  As  Mulan  lifted  her  own,  she  saw  the  inscription  glittering  in  the  sun.  Her  eyes  read  the  words  as,  in  front  of  them,  Tung  said  them  aloud.  “Brave!”  he  shouted.

        The  soldiers,  including  Mulan,  echoed  the  word  back  to  him.

        “Loyal!”  Again,  after  the  commander’s  shout,  the  soldiers  shouted  back.

        A  sense  of  dread  began  to  build  in  Mulan’s  stomach  as  she  saw  the  word  that  would  be  shouted  next.  “True!”  Commander  Tung  finished.

        Around  her,  all  the  other  soldiers  yelled  out  the  word,  their  voices  full  of  emotion  and  pride.  But  Mulan  stayed  quiet.  How  could  she  swear  to  be  true  when  she  was  living  a  lie?