15（1 / 2）

Mulan’s  thoughts  were  still  twirling  the  next  morning  as  they  marched  out  of  the  camp  and  toward  the  Mountain  Steppe  Garrison.  The  footsteps  of  the  newly  made  soldiers  provided  background  noise  to  her  pounding  heart.

        Her  deceit  was  weighing  her  down  more  than  the  bag  on  her  back.  She  wanted  to  stay  quiet,  but  she  felt  as  though  she  should  come  clean.  These  men  had  become  her  friends.  Commander  Tung  and  Sergeant  Qiang  had  become  mentors.  She  was  betraying  them  all,  and  to  give  her  full  attention  on  the  battlefield,  she  needed  a  clear  mind.  Yet,  silence  was  her  friend,  too.  Not  speaking  would  allow  her  to  keep  her  secret,  while  the  other  choice  would  result  in  a  punishment  worse  than  death62.62.62.  disgrace.

        She  looked  ahead  to  where  Honghui  marched,  his  head  up,  his  eyes  clear.  What,  she  wondered,  would  he  do?  What  advice  would  he  give  her  if  she  were  to  ask?  Then  an  image  of  the  Phoenix  flashed  in  her  mind.  Would  her  ancestors  want  her  to  reveal  who  she  was?  Or  would  they  want  her  to  live  a  lie?  By  the  time  they  stopped  to  make  camp  for  the  night,  Mulan  had  made  her  decision.

        Walking  over  to  the  commander’s  tent,  she  paused.  Taking  a  deep  breath,  she  composed  herself.  “Commander  Tung,”  she  said,  announcing  herself.  “It’s  Hua  Jun.”

        “You  may  enter,  Hua  Jun.”  Commander  Tung’s  response  was  quick  and  curt.

        Entering  the  tent,  Mulan  nodded  at  her  commanding  officer.  His  attention  was  focused  on  his  sword,  which  lay  across  his  lap.  He  was  sharpening  it  with  smooth,  methodical  strokes.

        “Commander  Tung,”  Mulan  began.  “There  is  something  that  weighs  heavily  on  my  heart.  I  need  to  confess  it  to  you.”  Her  mouth  grew  dry  as  the  commander  looked  up  at  her.  She  opened  and  closed  her  mouth  several  times,  trying  desperately  to  make  her  tongue  form  the  right  words.  “It  has  to  do  with  the  Three  Virtues62.62.62.”  That  was  as  far  as  she  could  get.

        As  she  struggled,  Commander  Tung  watched.  To  her  surprise,  she  saw  compassion  in  his  eyes,  as  if  seeing  her  struggle  hurt  him.  Getting  to  his  feet,  the  commander  approached  her.  “There’s  no  shame  in  being  fearful  before  battle,”  he  said,  mistaking  the  reason  for  her  visit.  “In  fact,  it’s  a  testament  to  your  honesty  that  you  confess  such  doubt.”

        His  words  stabbed  at  Mulan’s  already  guilty  conscience.  Honesty?  She  was  there  to  tell  him  how  dishonest  she  was.  She  shook  her  head,  trying  to  get  the  conversation  back  on  track  and  say  what  she  needed  to  say.  “Yes,  Commander,”  she  said,  “but  the  other  virtues—”

        Commander  Tung  interrupted  her.  “Hua  Jun,”  he  said,  his  tone  serious.  “I’ve  been  doing  this  a  long  time.  I  stake  my  career  on  my  ability  to  judge  character.  You’re  a  good  man.  Perhaps  one  day  you’ll  accompany  me  to  my  village,  where  I  will  introduce  you  to  my  daughter.”

          His  daughter?

        Mulan’s  jaw  dropped.  Those  were  the  last  words  she  had  anticipated  coming  out  of  his  mouth.

        “And  our  village  matchmaker,  of  course,”  Commander  Tung  finished.

        Mulan’s  knees  buckled  as  she  understood  what  the  commander’s  words  implied.  Not  knowing  how  to  respond,  she  bowed.  She  had  no  choice  but  to  nod  her  head.  “It  would  be  my  great  honor,  Commander.”

        He  smiled,  relief  on  his  face.  Mulan  realized  that  he  had  been  oddly  nervous  to  say  such  a  thing  to  her.  It  made  the  lie  she  was  living  feel  still  more  shameful.  She  had  come  to  tell  him  the  truth,  and  yet  somehow  ended  up  further  into  the  mess  her  lie  had  created.

        “I’ll  look  forward  to  the  look  on  your  father’s  face  when  you  give  him  this  news,”  the  commander  said,  bringing  the  conversation  to  a  close.

        Slipping  outside  the  tent,  Mulan  let  out  a  shaky  breath.  As  she  did,  she  saw  the  Phoenix  standing  a  few  feet  away.  The  bird  had  overheard  the  entire  exchange.  She  gave  Mulan  a  look  that  clearly  said,

          Really?

        “Well,  what  was  I  supposed  to  do?”  Mulan  whispered.

        The  Phoenix  shot  her  another  look.  This  one  was  even  easier  to  read.

          I  don’t  know.  Maybe  not  agree  to  get  married  to  a  woman.

        “Thank  you  for  your  support,”  Mulan  said,  this  time  not  bothering  to  whisper  or  keep  the  sarcasm  from  her  voice.  “Really.”

        But  the  Phoenix  was  right.  She  shouldn’t  have  said  yes.  She  should  have  told  the  truth  like  she  had  planned  to.  Instead,  she  had  let  the  lie  live,  and  now  things  couldn’t  possibly  get  worse.

        Fortunately,  Mulan  wasn’t  given  time  to  dwell  on  the  growing  chaos  of  her  situation.  Arriving  back  at  her  tent,  she  had  only  a  few  hours  of  restless  sleep  before  the  soldiers  were  once  again  awoken  and  ordered  to  move  out.

        They  marched  through  the  desert  steppe,  the  dry,  shrub-covered  ground  offering  them  little  protection  from  the  elements,  or  any  potential  enemy  eyes.  Mulan’s  gaze  drifted  over  the  arid  landscape  as  they  walked,  her  mind  feeling  as  drained  as  the  land  around  her.  After  a  few  hours’  march,  the  land  began  to  rise  beneath  their  feet,  the  shrubs  giving  way  to  a  rocky  landscape.  In  the  distance,  the  Mountain  Steppe  Garrison  rose  up,  protected  on  one  side  by  mountains  but  left  vulnerable  in  the  front.

        Arriving  in  front  of  the  garrison  entrance,  Commander  Tung  lifted  a  hand.  Mulan  and  the  others  came  to  a  halt  as  they  waited  for  the  soldiers  to  open  the  heavy  gates.  As  the  wooden  doors  opened,  the  inside  of  the  garrison  came  into  view.  It  was  like  any  other  garrison  under  the  Emperor’s  rule.  Filled  with  vendors  selling  their  goods  and  a  few  smaller  buildings,  it  was  busy,  but  not  bustling.  In  one  corner,  Mulan  spotted  a  tavern.  Then  her  eyes  grew  wide  and  she  let  out  a  happy  shout.

        “Black  Wind!”

        As  the  other  soldiers  looked  around  for  what  had  caused  her  outburst,  Mulan  raced  across  the  garrison  toward  the  tavern.  Her  horse  stood  tied  up  in  front.  Hearing  her  voice,  he  let  out  a  happy  nicker  and  pulled  back  against  the  reins,  trying  to  free  himself.  Mulan  threw  her  arms  around  him,  breathing  in  his  familiar  and  comforting  scent.  Finally,  she  pulled  away.  Her  hand  still  gently  rubbing  the  horse’s  neck,  her  eyes  shifted  toward  the  tavern  door.  Then  they  narrowed.  She  knew  exactly  who  was  inside.

        Giving  Black  Wind  one  last  pat  and  promising  she  would  be  back,  Mulan  stormed  inside  the  tavern.  She  spotted  Skatch  and  Ramtish  immediately.  They  were  sitting  at  a  table,  staring  down  at  a  map.  Their  robes  and  beards  seemed  dirtier  than  when  she  had  last  seen  them.  Mulan  approached,  her  steps  determined.  Ramtish  spotted  her,  and  her  expression  grew  more  furious  as  she  saw  him  shift  uncomfortably  in  his  seat.

        “Remember  that  conscript,  that  kid62.62.62.”  she  heard  Ramtish  say  to  Skatch.

        The  other  man  nodded.  “Hua  Jun,”  he  said.

        “Remember  you  taught  him  to  stand  his  ground,  own  the  place?”  he  said.  Skatch  mumbled  a  yes  but  kept  staring  at  the  map.  Ramtish  went  on.  “Tip  of  the  blade  and  all  that?”

        “So?”  Skatch  said,  sounding  annoyed  to  be  distracted.

        “He  took  it  to  heart,”  Ramtish  finished.