17（1 / 2）

Mulan  slowed  Black  Wind  to  a  trot.  The  steam  was  too  dense  to  see  through  and  she  didn’t  want  to  risk  the  big  horse  stumbling  on  one  of  the  thermal  vents  that  dotted  the  landscape.  For  what  seemed  like  hours,  but  was  no  more  than  a  few  minutes,  horse  and  rider  wandered,  lost,  inside  the  steam  clouds.

        When  the  clouds  cleared,  Mulan  gasped.  The  barren  landscape  was  a  riot  of  vibrant  color.  Red  lava  poured  from  vents,  transforming  into  lines  of  black  frozen  rock  as  the  air  cooled.  It  was  as  though  she  had  ridden  into  a  whole  other  world.

        And  B02ri  Khan  was  nowhere  to  be  seen.

        An  ear-piercing  shriek  filled  the  air.  Looking  up,  Mulan  only  had  a  moment  to  register  the  hawk  diving  toward  her  before  she  was  knocked  from  Black  Wind’s  back.  She  toppled  to  the  ground.  Her  helmet,  knocked  loose  by  the  impact,  fell  from  her  head  and  tumbled  across  the  ground.  The  topknot,  kept  restrained  for  so  long,  came  undone  and  Mulan  groaned,  her  hair  falling  over  her  shoulders.

        Scrambling  to  her  feet,  Mulan  reached  for  her  helmet.  But  before  she  could  get  to  it,  the  hawk  landed  in  front  of  her.  Then,  as  Mulan  watched  in  disbelief,  the  hawk  transformed  into  a  beautiful  woman.  The  woman  appeared  strong—and  deadly.

        “You’re  a  witch62.62.62.”  Mulan  said,  the  words  sticking  in  her  throat.

        The  woman  nodded.  She  walked  closer,  looking  Mulan  up  and  down,  her  eyes  lingering  on  the  armor  and  then  moving  to  the  hair  that  now  fell  over  Mulan’s  shoulders.  Something  flashed  across  her  eyes,  a  revelation.  “You’ve  kept  your  secret.  Well  done.  But  now  you  are  in  my  way.  You  must  retreat.  Go.”

        Mulan’s  eyes  widened  as  she  realized  this  woman  could  see  past  her  disguise.  Rage  built  inside  of  her  at  being  called  out  by  the  witch.  “I  am  Hua  Jun,”  Mulan  said.  “Soldier  in  the  Emperor’s  Imperial  Army.”

        Lifting  her  sword,  she  ran  at  the  witch.  But  Xianniang  fended  her  off.  With  a  wave  of  her  hand,  she  sent  Mulan  flying  to  the  ground.  Mulan  let  out  a  shout  and  jumped  back  to  her  feet.  She  would  not  let  the  witch  stop  her.  Once  again,  she  charged  at  Xianniang,  and  once  again,  the  witch  brushed  her  away.

        “Your  deceit  weakens  you,”  Xianniang  said  as  she  wrapped  her  long  fingers  around  Mulan’s  neck.  Mulan’s  heart  thudded  in  her  chest.  She  was  weak,  that  much  was  true.  Still,  she  wouldn’t  let  the  other  woman  see  her  fear.  She  met  the  witch’s  eyes  as  the  woman  went  on.  “You  would  be  a  fool  to  fight  me—even  at  your  strongest.”

        Lifting  her  sword,  Mulan  tried  to  go  at  the  witch.  But  in  response,  Xianniang  wrapped  her  hand  around  the  blade  and  lowered  it.  “You  waste  my  time,”  the  witch  said,  growing  frustrated.

        Desperately,  Mulan  tugged  at  her  sword.  To  her  surprise,  the  blade  came  back,  slicing  the  witch’s  palm.  As  blood  bloomed  on  her  hand,  Xianniang’s  eyes  filled  with  anger.  “Why  do  you  not  listen?”  she  shouted.

        Mulan  scrambled  backward.  She  used  all  her  strength  to  keep  the  sword  steady  in  front  of  her.  Xianniang  shrugged  and  then,  pulling  a  dagger  from  her  belt,  threw  it  at  her.  Mulan  tried  to  block  it,  but  the  force  of  the  dagger  was  great,  and  when  it  contacted  her  sword,  the  dagger  sent  the  blade  flying  from  her  hand.  The  sword  twirled  through  the  air,  end  over  end,  before  landing  on  the  ground,  where  it  skittered  across  a  thin  crust  of  cooled  lava  that  covered  a  nearby  lake  like  ice.

        Panic  washed  over  Mulan.  Her  father’s  sword!  She  couldn’t  lose  it.  Not  caring  that  she  had  turned  her  back  to  the  witch,  Mulan  raced  onto  the  lava  crust.  Like  ice,  it  was  slipperier  than  it  appeared,  and  Mulan  instantly  fell,  the  impact  causing  the  surface  to  crack  around  her.  She  knew  there  was  no  way  it  would  hold.  Not  for  long.  But  she  had  to  get  the  sword.  On  her  hands  and  knees,  she  inched  farther  out  onto  the  crust  as  all  around  her  more  cracks  began  to  appear.

        Behind  her,  Xianniang  stepped  onto  the  cracking  lava,  her  own  steps  so  light  that  they  left  no  impression  on  the  thin  layer  of  ash  that  covered  the  ground.  Blood  dripped  from  the  wound  Mulan  had  inflicted,  dotting  the  black  with  red.

        Mulan  reached  her  sword.  With  a  triumphant  cry,  her  fingers  closed  around  the  handle  and  she  got  to  her  feet.  Turning,  she  saw  the  witch  watching  her.  “I  am  Hua  Jun.  Soldier  in  the  Emperor’s  Imp—”

        Xianniang  had  heard  enough.  “I  warned  you,  Hua  Jun,”  Xianniang  sneered.  “You  will  die  pretending  to  be  something  you’re  not.”  In  a  flash  of  silver,  Xianniang  threw  another  dagger.  It  flew  through  the  air,  striking  Mulan  square  in  the  chest.

        Mulan  was  lifted  off  her  feet  and  sent  flying  backward.  As  she  came  down  hard,  the  layer  of  crust  beneath  her  broke  open.  Mulan  fell  through  the  hole—and  into  the  lake  below.

        Mulan’s  chest  burned  as  she  sank  deeper  and  deeper  beneath  the  lake’s  surface.  Her  hand,  still  clutching  her  father’s  sword,  was  frozen  and  she  felt  powerless.  All  she  could  do  was  sink,  weighted  down  by  the  armor  she  wore.

        She  saw  a  flash  of  color,  and  then  something  dove  into  the  water  above  her.  At  first,  Mulan  feared  it  was  the  witch,  coming  to  finish  her  off.  But  as  she  watched,  the  shadowy  shape  took  form,  revealing  itself  as  the  Phoenix.  Reaching  her,  the  bird  turned  and,  wrapping  its  long  tail  feathers  around  her  wrist,  pulled  her  upward.

        A  moment  later,  Mulan  burst  through  the  surface,  opening  her  mouth  and  sucking  in  air.  She  lay  on  the  hard  ground  beside  the  lake  for  a  long  moment,  her  eyes  closed  as  her  heartbeat  slowed.  She  opened  her  eyes.

        Instantly,  she  wished  she  hadn’t.

        There,  protruding  from  her  chest,  was  the  witch’s  dagger.

        It  stuck  straight  out,  the  tip  of  the  blade  disappearing  into  Mulan’s  armor.  But  as  she  stared  down,  expecting  any  moment  for  blood  to  pour  from  the  wound,  Mulan’s  eyes  narrowed.  Lifting  her  shaking  hands,  she  pulled  out  the  dagger.  Ripping  back  her  armor,  Mulan  saw,  to  her  relief,  it  had  embedded  not  in  her  skin,  but  in  the  leather  binding  she  had  wrapped  around  her  chest.

        In  a  whoosh,  Mulan’s  breath  rushed  out  of  her  and  she  shouted  a  cry  of  gratitude.  To  think,  the  thing  that  she  had  used  to  lie,  the  thing  that  could  have  been  her  downfall,  had  just  saved  her  life.

        Slowly,  she  got  to  her  feet.  Turning  around,  she  saw  the  Phoenix  sitting  a  few  steps  away.  The  bird’s  feathers  were  wet  and  she  looked  tired,  but  happy.  Meeting  her  gaze,  Mulan  gave  the  Phoenix  a  grateful  nod.  The  bird  nodded.

          I’ve  got  your  back,  always,