17（2 / 2）

        she  seemed  to  say.  And  for  the  first  time,  Mulan  realized  how  much  she  had  needed  the  Phoenix,  now  and  throughout  the  long  journey.

        Lifting  her  sword  from  the  ground,  she  read  the  inscription,  her  eyes  lingering  on  one  word.  “True62.62.62.”  she  said  aloud.  True.  Yes.  It  was  the  virtue  she  had  struggled  so  much  with,  and  yet  the  one  she  longed  to  embrace.  And  now  she  needed  to  be  true  to  herself.  She  wasn’t  going  to  listen  to  the  witch’s  words  or  let  doubt  creep  in.  She  needed  to  follow  her  heart.

        Mulan  raced  over  and  jumped  onto  Black  Wind’s  back.  The  horse  whinnied  as  she  urged  him  forward.  Behind  her,  she  heard  flapping  wings  as  the  Phoenix  took  flight.  Together,  they  raced  across  the  valley  in  the  direction  of  the  battlefield.  Her  armor,  loosened  from  the  fight,  fell  to  the  ground  piece  by  piece.  The  wind  whipped  her  long  hair  around  her  face.  There  was  no  hiding  who  she  was  now.  But  she  didn’t  care.  She  was  done  pretending.  The  witch  had  seen  her  as  enough  of  a  threat  to  try  to  kill  her.  She  was  strong.  She  was  no  longer  Hua  Jun.  She  was  Mulan.  She  was  a  woman.  And  she  was  a  warrior.

        As  she  reached  the  edge  of  the  valley,  she  could  hear  the  sounds  of  battle  from  below  the  ridge.  Riding  over,  Mulan  pulled  up  Black  Wind.  Below,  the  Imperial  Army  was  trying,  in  vain,  to  keep  the  Rourans  at  bay.  Soldiers  stood  back  to  back,  their  swords  flashing  in  the  sunlight  as  they  struggled  to  fight  the  Rouran  attackers.  Arrows  continued  to  fly  through  the  air  but  they  were  being  shot  without  intention  as  the  archers  simply  tried  to  survive.

        Above  it  all,  Mulan  saw  the  witch,  once  again  in  her  hawk  form.  She  circled  above  the  two  armies,  letting  out  menacing  shrieks  that  encouraged  the  Rourans  and  made  the  Imperial  soldiers  shake  in  fear.

        Mulan  didn’t  hesitate.  Spurring  Black  Wind,  she  raced  down  the  hill  and  right  into  the  fight.  As  she  went,  she  lifted  her  sword  and  swung.  On  either  side  of  her,  enemies  fell  as  metal  met  skin.  She  didn’t  even  notice  the  stunned  looks  of  Commander  Tung  or  Honghui  as  they  caught  sight  of  the  powerful  female  warrior  doing  what  none  of  them  had  been  able  to—win.  Caught  in  the  moment,  she  appeared  like  a  mirage  through  the  steam  that  rose  from  the  valley  floor.  Her  hair  covered  her  face  and  her  arm  moved  so  fast  that  she  appeared  a  blur.

        As  she  raced  on,  Black  Wind’s  nostrils  flared  and  his  hooves  pounded  against  the  ground.  Together,  they  looked  like  something  magical.  Reaching  the  heart  of  the  battle,  Mulan  gathered  her  courage  and  pushed  herself  to  her  feet  so  that  she  was  standing  tall  on  her  horse’s  back.  Then,  with  a  cry,  she  leapt  off  and  flew  through  the  air.  For  a  moment,  she  hung,  suspended,  before  landing  on  the  ground,  her  sword  raised  in  front  of  her.

        Instantly,  the  Rourans  rushed  at  her.  Channeling  her  training  and  focusing  on  her  chi,  Mulan  lost  herself  in  the  rhythmic  swing  of  her  sword.  Around  her,  the  men  she  had  come  to  know  as  friends  fought  valiantly.  Honghui’s  sword  dispatched  two  Rourans  at  once  while  Yao  screamed  and  shouted,  swinging  his  sword  wildly  but  effectively.  Even  Skatch  and  Ramtish  were  giving  it  all  they  had,  kicking  and  scratching  and  throwing  rocks  to  protect  themselves.

        Inch  by  inch,  the  Imperial  Army  seemed  to  gain  a  foothold.  Whether  it  was  the  appearance  of  the  mysterious  female  warrior  or  just  luck,  it  didn’t  matter.  Inches  were  all  they  needed.  With  renewed  energy,  the  soldiers  continued  to  fight.  Spotting  the  last  large  group  of  Rouran  invaders,  their  arms  heavy  with  sword  and  shield,  Mulan  rushed  toward  them.

        In  a  group,  they  turned  to  face  the  approaching  warrior.  But  Mulan  didn’t  slow.  She  kept  running,  and  just  as  it  seemed  she  was  going  to  collide  headfirst  with  the  remaining  Rouran  soldiers,  she  once  again  jumped  into  the  air.  Her  feet  light  and  her  mind  focused,  she  raced  atop  the  invaders,  using  their  helmets  and  their  raised  shields  to  propel  herself  forward.  In  a  flash,  she  had  crossed  over  all  of  them  and  leapt  to  the  ground.

        Furious,  the  Rourans  turned  and  started  chasing  after  her.

        Mulan  allowed  herself  a  small  smile.  This  was  what  she  had  wanted.  Sprinting  toward  the  other  edge  of  the  valley,  she  ran  onto  a  large  rock  formation.  On  the  other  side  was  a  wall  of  steam.  A  gust  of  wind  blew  back  the  steam  for  a  moment,  revealing  a  large  crack  in  the  ground.  Mulan  hesitated  only  briefly  before  leaping.  Behind  her,  the  steam  moved  back  over  the  ground,  concealing  the  crack  from  view.

        Behind  her,  the  invaders’  angry  cries  grew  louder  as  they  saw  their  prey  disappear.  With  bloodlust  in  their  eyes,  they  followed,  running  up  and  jumping  off  the  rock.  But  their  cries  of  anger  turned  to  fear  as  they  fell,  one  by  one,  into  the  deep  crack  just  beyond  the  rock.  The  crack,  formed  from  the  pressure  of  the  lava,  billowed  steam  upward  as  it  pulled  the  Rourans  down.  In  seconds,  the  invading  warriors  had  been  lost  to  the  earth.

        On  the  other  side,  standing  with  her  sword  still  raised,  was  Mulan,  ready  for  the  next  onslaught.  Across  the  crack,  the  rest  of  the  Imperial  Army  arrived,  their  eyes  wide  as  they  realized  what  she  had  done.

        Hearing  the  pounding  footsteps  of  dozens  of  men,  Mulan  turned  to  see  another  group  of  invaders  rushing  at  her  from  the  opposite  direction.  She  lifted  her  sword.  But  before  the  Rourans  reached  her,  they  came  to  a  skidding  halt.  Dozens  of  pairs  of  eyes  landed  on  her  and  then  peered  into  the  steamy  crag  beyond.  She  saw  them  take  in  the  Imperial  Army  standing  behind  her,  swords  high.

        And  then  they  turned  and  ran.

        In  the  space  that  followed,  the  only  sound  Mulan  could  hear  was  her  own  pounding  heart.  They  had  done  it!  She  had  done  it!  They  had  held  off  the  northern  invaders.

        But  her  victory  was  short-lived.  The  Imperial  soldiers  had  not  even  given  a  shout  of  joy  before  the  shriek  of  a  hawk  pierced  the  air.  Looking  up,  Mulan  saw  the  witch  circling  faster  and  faster  as  she  watched  the  invaders  run  like  cowards.  Mulan  knew  the  witch  was  the  real  enemy.  Reaching  behind  her  back,  Mulan  grabbed  her  bow  and  notched  an  arrow.  Taking  aim,  she  let  it  fly.

        The  arrow  soared  through  the  air.  Mulan  held  her  breath  and  waited.  As  she  watched,  the  hawk  turned.  For  the  briefest  of  moments,  it  seemed  like  Mulan’s  arrow  would  do  its  job.  But  just  before  the  arrow  hit  her,  the  hawk  transformed,  splitting  into  hundreds  of  smaller  birds.

        They  filled  the  air,  blocking  the  sun  as  they  hovered.  Then,  in  one  fell  swoop,  they  moved  in  for  the  attack.  Loud  shrieks  filled  the  air  as  the  birds  dove  at  the  Imperial  Army.  The  men  ducked,  trying  to  fight  off  the  creatures.  But  the  birds  kept  coming.

        “Tortoise  formation!”  Commander  Tung  cried,  his  voice  cutting  through  the  shrieks  of  the  birds  and  the  men’s  screams.

        As  the  soldiers  gathered  together,  lifting  their  shields  above  their  heads  so  they  resembled  the  shell  of  a  tortoise,  Mulan  scanned  the  horizon.  Her  eyes  widened  as  she  spotted  movement  on  the  ridge  of  the  snow-covered  mountain  that  dominated  one  end  of  the  valley.  Atop  it,  she  noticed  dozens  of  Rouran  archers  readying  their  bows.  Her  eyes  grew  wider  as  she  saw  a  large  trebuchet  being  moved  into  position.  The  wooden  catapult  would  take  out  dozens  of  Imperial  soldiers  in  a  single  shot.  The  sling  could  hold  a  huge  rock  or  dozens  of  smaller  ones.  It  was  a  powerful—and  deadly—weapon.

        The  birds  had  been  a  diversion.  The  Imperial  Army  hadn’t  won.  Not  yet.  There  was  a  second  wave  being  prepared—and  it  was  about  to  attack.  Trapped  in  the  valley  below,  Commander  Tung  and  his  army  wouldn’t  stand  a  chance.

        Lifting  her  hand  slightly,  Mulan  saw  the  mountain  reflected  back  at  her  in  the  blade  of  the  sword.  She  had  an  idea.

        Using  the  distraction  of  the  tortoise  formation,  she  snuck  out  from  under  the  cover  of  shields.  She  whistled  loudly  and  a  moment  later,  Black  Wind  raced  up.  Jumping  onto  his  back,  she  turned  him  toward  the  ridge.  As  they  galloped  away  from  the  other  soldiers,  Mulan  reached  down  and  grabbed  an  Imperial  helmet.  Then  another,  and  another,  and  still  more.  Satisfied,  she  continued  toward  the  ridge.

        Her  last  success  had  been  lucky.  But  she  was  going  to  need  more  than  luck  to  pull  off  this  plan.