19（1 / 2）

Mulan  felt  hollow.  She  moved,  but  without  direction  or  purpose.  Over  and  over  she  heard  the  word  expulsion  and  saw  the  look  of  disgust  and  disappointment  on  Commander  Tung’s  face,  the  look  of  betrayal  on  Honghui’s.

        She  had  never  meant  to  hurt  them.  She  had  just  wanted  to  do  her  part.  Yet  somehow,  all  along,  she  had  known  this  day  would  come.  One  way  or  another.  But  for  one  brief,  happy  moment,  as  she  had  caused  that  avalanche  to  wipe  out  the  enemy,  she  had  felt  strong,  proud.  She  had  felt  like  she  could  do  anything.

        But  for  what?  Now  she  was  expelled.  She  couldn’t  retreat  home.  She  couldn’t  return  to  the  army.  She  had  nowhere  to  go.  So  she  just  walked.  She  left  the  valley  behind,  heading  up  into  the  mountains  with  Black  Wind  by  her  side.  With  each  step,  the  air  grew  colder,  but  she  didn’t  notice.

        Reaching  the  edge  of  a  cliff,  Mulan  stopped.  The  whole  of  the  world  seemed  to  stretch  out  in  front  of  her,  the  sinking  sun  setting  the  snow-covered  ground  aflame  with  reds  and  pinks.  In  front  of  her  sat  the  Phoenix,  its  own  feathers  a  bright  complement  to  the  scene.  Mulan  stared  at  the  beautiful  sight,  and  her  heart  broke  still  further.

        Sinking  to  the  ground,  Mulan  allowed  herself  to  cry.  The  sobs  wracked  her  body  as  she  wrapped  her  arms  around  herself,  seeking  comfort  she  could  not  find.  As  her  crying  intensified,  she  struggled  to  catch  her  breath,  her  chest  heaving  and  tight.  She  felt  broken  inside,  like  a  part  of  her  had  been  shattered  and  would  never  be  made  whole  again.

        “What  have  I  done?”  she  said,  looking  over  at  the  Phoenix.  “I  can  never  face  my  family62.62.62.  I  can  never  go  home62.62.62.”  As  she  said  the  words  out  loud,  a  fresh  wave  of  grief  hit  Mulan.  She  lowered  her  head.  She  was  no  longer  the  strong  warrior  she  had  become;  she  was  a  fragile,  frightened  girl.

        As  she  sat  there,  she  heard  the  Phoenix  come  closer.  The  bird  wrapped  one  of  her  wings  around  Mulan.  The  comfort  was  too  much  for  Mulan  to  take.  The  bird’s  unconditional  love  felt  undeserved—but  Mulan  allowed  herself  to  accept  it,  leaning  into  the  Phoenix.

        For  a  long  moment,  bird  and  girl  were  still  as  Mulan’s  crying  softened.  Just  as  she  managed  to  get  her  breathing  back  under  control,  a  shadow  fell  over  them.  Mulan  looked  up,  and  her  eyes  narrowed  as  she  saw  a  group  of  black  birds  flying  in  formation.  They  swooped  and  lifted  on  the  air  currents  in  a  beautiful—but  sinister—dance.

        There  was  something  familiar  about  the  birds.  As  Mulan  followed  their  movements,  she  realized  why.  They  were  the  same  black  birds  that  had  attacked  the  army  earlier.

        As  if  on  cue,  the  birds  flew  straight  down  at  her,  and  as  they  did,  they  transformed.  Now  in  place  of  the  flock  was  the  witch  standing  before  them.  Mulan  and  the  Phoenix  shared  a  look.  At  the  bird’s  encouraging  nod,  Mulan  pushed  herself  to  her  feet.  Lifting  her  sword  and  summoning  the  little  strength  she  had  left,  she  met  the  witch’s  piercing  gaze  with  one  of  her  own.

        “If  you’re  here  to  kill  me,”  she  said,  “I  promise  that  won’t  be  easy.”

        “Kill  you?”  Xianniang  repeated,  her  eyebrows  raising  in  surprise.  She  shook  her  head.  “No.  Your  disgrace  is  worse  than  death.”

        The  words  were  like  a  slap  to  Mulan’s  face.  She  tightened  her  grip  on  her  sword,  forcing  herself  to  keep  her  breathing  even  and  her  expression  calm.  She  didn’t  want  to  give  the  witch  the  satisfaction  of  seeing  her  pain.  But  she  failed.

        As  the  witch  recognized  Mulan’s  agony,  her  expression  softened.  “I  understand,”  she  said.  She  paused.  Her  eyes  grew  thoughtful,  as  though  she  were  lost  in  a  memory.  “I  was  a  girl  like  you  when  my  people  turned  on  me.”

        In  her  hand,  Mulan’s  sword  trembled.  There  was  heartbreak  in  the  witch’s  words.  And  for  the  first  time  since  she  had  encountered  Xianniang,  Mulan  saw  her  not  as  a  witch,  but  as  a  woman.  She  had  been  quick  to  assume  Xianniang  was  a  terrible  person  because  she  had  aligned  herself  with  the  Shadow  Warriors.  But  Mulan  had  not  stopped  to  wonder  why.  Why  would  someone  with  so  much  power  submit  to  B02ri  Khan’s  command?  But  here  it  was:  Xianniang’s  own  people  had  shunned  her.  Looking  at  the  witch,  Mulan  realized  they  had  more  in  common  than  she  could  have  ever  known.

        As  if  reading  Mulan’s  thoughts,  the  witch  went  on.  The  pain  in  her  voice  was  mirrored  on  her  face  as  she  spoke.  “I’ve  lived  a  life  of  exile.  No  country.  No  village.  No  family.”  Pausing,  Xianniang  made  sure  Mulan  was  looking  at  her  as  she  added,  “We  are  the  same.”

        “We’re  not,”  Mulan  said,  even  though  the  exact  thought  had  just  crossed  her  mind.  “We  can’t  be.”

        Xianniang  shook  her  head.  “We  are.  The  more  power  I  showed,  the  more  I  was  crushed.  Just  like  you.  You  saved  them  today—and  still,  they  turned  on  you.”

        Mulan  felt  like  the  ground  beneath  her  feet  had  grown  unsteady.  What  Xianniang  said  was  true.  Commander  Tung  and  the  others,  they  had  turned  on  her,  despite  everything  she  had  done  for  them.

        “Merge  your  path  with  mine,”  the  witch  said,  watching  as  Mulan  wrestled  with  her  thoughts.  “We  will  be  stronger  together.”

        For  a  long  moment,  Mulan  said  nothing.  She  could  not  deny  that,  together,  they  would  be  a  powerful  pair.  But  what  would  she  be  sacrificing  to  turn  her  back  on  the  world  she  knew?  Slowly,  the  shaky  feeling  began  to  fade.  “You  follow  a  coward—a  leader  who  runs  from  battle,”  she  said.

        Xianniang  laughed.  “B02ri  Khan  did  not  run  from  battle!”  she  said.  “That  coward  will  take  the  Imperial  City.  And  your  emperor  will  fall.”

        The  witch’s  words  finally  snapped  Mulan  out  of  her  fog.

          Fall?

        she  thought.  What  was  the  witch  saying?

        “That  can’t  happen!”  Mulan  cried,  strength  once  again  flooding  through  her.  She  took  a  step  forward.