22（2 / 2）

        After  much  traveling,  Mulan  finally  rode  into  her  village,  her  heart  pounding.  She  had  spent  the  entire  ride  from  the  palace  thinking  of  what  she  would  say  when  she  was  reunited  with  her  family,  but  now  that  the  moment  was  almost  upon  her,  fear  filled  her.  What  if  they  didn’t  want  her  back?  What  if  they  were  already  disgraced?  What  if  they  told  her  to  leave  and  never  return?

        As  Black  Wind’s  pace  slowed,  Mulan  saw  villagers  begin  to  enter  the  courtyard,  curious  to  see  who  had  arrived.  Spotting  Mulan,  their  faces  filled  with  interest.  The  Matchmaker  stepped  out  onto  her  front  steps,  her  angry  face  growing  still  angrier  when  she  saw  Mulan.

        Stopping  in  the  courtyard,  Mulan  saw  the  door  to  her  home  open.  A  moment  later,  her  sister  rushed  out.  Upon  seeing  Xiu,  all  her  fear  vanished.  Jumping  down,  Mulan  ran  over  to  her  sister  and  threw  her  arms  around  her.  She  was  home.

        Mulan  pulled  back.  Looking  at  Xiu,  she  smiled  warmly.  The  younger  girl  looked62.62.62.  different.  But  then  her  sister  spoke,  and  her  warm,  happy  voice  was  the  same.  “There  is  so  much  I  have  to  ask  you!”  she  said,  grabbing  Mulan’s  hand  and  squeezing  it  tightly.

        Mulan  laughed.  “Tell  me  about  you  first,”  she  said.

        “I  am  matched,”  Xiu  said,  letting  out  her  own  laugh  when  she  saw  Mulan’s  surprised  expression.  “You  will  like  him.”

        “I  am  happy  for—”  Mulan  didn’t  get  a  chance  to  finish  as  her  mother  plowed  between  the  daughters,  throwing  her  arms  around  Mulan  and  embracing  her.  The  older  woman’s  arms  shook,  and  Mulan  let  her  mother  cling  to  her.  No  words  needed  to  be  spoken.  Mulan  knew  she  had  been  forgiven.

        But  then,  over  her  mother’s  shoulder,  she  saw  her  father.  Zhou  stood  silently,  leaning  upon  his  cane.  His  expression  was  blank,  his  eyes  impossible  to  read.  Pulling  free  from  her  mother,  she  approached  him.  Once  again,  her  heart  began  to  pound  nervously.  She  had  practiced  her  speech  to  him  a  hundred  times,  yet  still  she  struggled  to  find  the  words.

        “Forgive  me,  Father.  I  stole  your  horse,  I  stole  your  armor62.62.62.  I  stole  your  sword.”  She  choked  on  the  word.  Stopping,  she  gathered  the  courage  she  had  found  on  the  battlefield  and  went  on.  “And  I  lost  it—the  sword  is  gone.  I  understand  now  how  much  that  sword  means  to  you.”

        Silence  fell  upon  them  as  Mulan  stared  up  at  her  father,  desperate  to  hear  his  answer.  And  when  he  spoke,  his  voice  shook  with  emotion.  “It  is  my  daughter  that  means  everything  to  me.”  As  tears  dropped  down  Zhou’s  cheeks,  he  went  on.  “And  it  is  I  who  owe  you  an  apology.  It  was  my  foolish  pride  that  drove  you  away.”

        Mulan  began  to  shake  her  head  but  stopped  as  Zhou  held  up  his  hand.  He  looked  at  her,  taking  in  the  warrior  clothing  she  wore  and  the  way  she  carried  herself,  even  when  filled  with  emotion.  He  nodded  slowly,  as  realization  of  who  she  was,  who  she  had  become,  dawned.  “One  warrior  knows  another,”  he  said,  his  voice  now  filled  with  pride.  “You  were  always  there,  yet  I  see  you  for  the  first  time.”  Reaching  out,  he  pulled  her  into  a  hug.  Mulan  sank  into  it,  feeling  finally  at  peace.

        As  they  stood  there,  Mulan’s  mother  let  out  a  happy  cry  and  ran  to  thank  the  ancestors.  Looking  toward  the  shrine,  Mulan  smiled  as  she  saw  the  phoenix  statue,  its  head  leaning,  the  wing  crooked.  The  moment  was  broken  by  a  loud,  nasally,  and  altogether  unpleasant  voice.  Turning,  Mulan  saw  the  Matchmaker  making  her  way  over.  “There  is  not  a  man  in  the  entire  kingdom  who  will  marry  Mulan  now,”  she  sneered.

        Mulan  was  about  to  protest  when  her  father  stepped  forward.  He  shook  his  head.  “There  is  not  a  man  in  the  entire  kingdom  who  is  good  enough  for  Mulan,”  he  said.  Then  he  turned  his  back  on  the  Matchmaker,  and  he  and  Mulan  went  and  joined  the  rest  of  their  family  at  the  shrine.  Reaching  over,  Mulan  straightened  the  Phoenix’s  crooked  head.  “Thank  you,”  she  whispered.  “Thank  you  for  watching  over  me.  Thank  you  for  everything.”

        Suddenly,  the  sound  of  hoofbeats  filled  the  air.  A  moment  later,  the  Emperor’s  banner  came  into  view,  whipping  in  the  wind  as  the  Imperial  Guard  cantered  into  the  courtyard.  The  villagers  gasped  as  they  realized  who  the  men  were.  Their  village  had  never  been  honored  by  the  presence  of  the  Imperial  Guard—until  now.

        Mistaking  their  appearance  for  danger,  Zhou  turned  frantically  to  his  daughter.  “Soldiers  have  come  to  punish  you,”  he  said.  “You  must  hide!”

        Mulan  shook  her  head.  “No  more  hiding,”  she  said,  walking  over  and  waiting  as  the  soldiers  came  to  a  stop.  The  leader  removed  his  helmet.  A  smile  broke  over  her  face  as  she  saw  who  it  was.  Commander  Tung  looked  down  at  her  and  nodded.  Then  he  turned  to  Mulan’s  father.  “Hello,  old  friend,”  he  said.

        Still  not  sure  what  was  going  on,  Zhou  stepped  in  front  of  Mulan.  “Tung  Yong,”  he  said,  greeting  the  commander.  “I  am  honored  to  receive  you  and  the  Emperor’s  Guard.  But  if  you  are  here  to  discipline  Mulan,  you  will  have  to  get  past  me.”  His  hand  tightened  around  his  cane  and  he  stood  up  straighter.  Only  Mulan  could  see  that  his  bad  leg  was  shaking.

        Commander  Tung  shook  his  head.  “I  do  not  believe  that  will  be  necessary.”  Looking  over  his  shoulder,  he  signaled  to  one  of  the  guards.

        Dismounting,  the  guard  took  a  long,  ornate  box  from  the  back  of  his  saddle  and  brought  it  over.  Commander  Tung  raised  his  voice  so  that  the  entire  village  could  hear.  “Under  order  of  His  Imperial  Majesty,  the  Emperor,  I  present  this  gift  to  Hua  Mulan.  She  has  brought  honor  to  her  ancestors,  to  her  family,  to  her  village,  and  to  her  country.”

        As  the  commander  spoke,  Zhou  looked  back  and  forth  between  his  daughter  and  his  old  friend,  struggling  to  process  what  was  happening.  All  around  them,  the  villagers  watched  with  wide  eyes,  and  the  Matchmaker,  who  had  been  listening  most  intently  of  all,  fainted  dead  away.  Ignoring  the  sound  of  the  woman  falling  to  the  ground,  the  soldier  presented  the  box  to  Mulan.

        Mulan  looked  down  at  the  gift  and  then  up  at  Commander  Tung.  She  wasn’t  sure  what  to  do.  But  at  her  commander’s  nod,  she  slowly  opened  the  lid.  She  gasped.  Inside  was  a  sword.  Mesmerized,  Mulan  lifted  it  from  the  box  and  pulled  it  free  from  its  sheath.  Holding  it  up,  she  twisted  and  turned  it  in  the  air,  the  edges  catching  the  sun  and  making  it  shine.  It  was  magnificent,  and  in  her  hand,  it  was  graceful,  too.

        “As  befits  a  great  warrior,”  Commander  Tung  went  on,  “the  sword  is  marked  with  the  Pillars  of  Virtue.”

        Zhou’s  eyes  didn’t  leave  his  daughter’s  sword  as  he  whispered  the  words  he  knew  she  would  find  there.  “Loyal.  Brave.  True62.62.62.”  But  as  the  sword  moved,  Zhou’s  voice  trailed  off.  There  was  another  character  etched  on  the  back  of  the  shaft.  “What  is  the  fourth  virtue  I  see?”  he  asked,  confused.

        Commander  Tung  smiled.  “Read  it  aloud,  Mulan,”  he  said.

        Slowly,  Mulan  ran  a  finger  over  the  inscription.  She  read  the  word  silently  at  first,  and  then  aloud.  “  ‘Devotion  to  family,’  ”  she  said,  the  Emperor’s  decree  now  there  as  a  permanent  reminder  of  all  that  she  had  given  in  honor  of  her  family.

        Dragging  her  eyes  from  the  sword,  Mulan  met  her  father’s  gaze.  He  looked  back  at  her,  overwhelmed  with  pride.  As  she  watched,  he  straightened  up,  standing  taller  than  he  had  even  when  he  was  in  the  army.  Beside  him,  her  mother  and  sister  stood  with  pride  in  their  eyes  as  well.  “You  have  brought  honor  to  us  all,”  he  said.

        Mulan’s  breath  hitched  in  her  chest.  It  was  all  she  had  ever  wanted  to  hear.  It  was  the  reason,  she  knew  now,  that  she  had  fought  so  hard,  and  it  had  been  what  had  made  her  find  her  chi  and  had  driven  her  forward  when  she  should  have  turned  back.

        Commander  Tung’s  voice  interrupted  her  thoughts,  and  she  turned  to  look  once  more  at  the  man  who  had  helped  her  become  a  warrior.  He  looked  back  at  her  with  pride.  “The  Emperor  urges  you  to  reconsider  his  invitation  to  join  our  greatest  decorated  warriors  as  an  officer  in  the  Imperial  Guard.”  Once  more,  the  villagers  began  to  mutter,  shocked  to  hear  that  their  own  Mulan  had  been  offered  such  a  glorious  position.  “He  eagerly  awaits  your  decision.”

        All  eyes  turned  to  Mulan,  everyone  curious  to  hear  what  she  would  say.  From  above  came  the  sound  of  a  powerful  birdcall.  It  echoed  over  the  tulou,  causing  everyone  to  crane  their  necks  to  see  what  could  have  made  such  a  magnificent  noise.  Mulan  smiled.  She  didn’t  need  to  look  up  to  know  what  she  would  find  there.  But  still,  she  lifted  her  head.  There,  in  the  sky  above,  was  the  Phoenix.  Her  outstretched  wings  flashed  in  a  rainbow  of  colors  as  she  dipped  and  dove  on  the  wind.  When  Mulan  saw  the  Phoenix,  her  smile  grew  broader.  Her  friend,  her  guardian,  had  come  to  check  on  her  one  last  time.  Satisfied  with  what  she  saw,  the  Phoenix  let  out  another  cry,  and  with  a  flap  of  her  powerful  wings,  she  soared  away.

        Watching  the  Phoenix  go,  Mulan  whispered  goodbye.  She  wasn’t  sure  where  her  journey  would  take  her.  But  she  knew  now  that  she  had  the  strength  to  do  anything.  She  was  Hua  Mulan,  and  she  was  a  warrior.

        (THE  END)