22（1 / 2）

The  Imperial  Palace  was  aglow.  Hundreds  of  colorful  lanterns  floated  in  the  sky  above  as  people  filled  the  streets,  their  voices  ringing  with  laughter  and  celebration.  A  parade,  led  by  a  large  red  dragon,  made  its  way  along  the  main  street  while  music  and  the  scent  of  food  filled  the  air.

        Mulan  stood  inside  the  throne  room,  her  mind  a  blur.

        The  past  few  hours  had  been  surreal.  Immediately  after  telling  the  Emperor  her  name,  fear  had  filled  Mulan.  While  she  had  saved  the  Emperor,  she  had  done  so  as  a  woman.  And  it  was  still  illegal  for  her  to  fight  as  one.  She  had  followed  him  from  the  New  Palace  to  the  Imperial  Palace  with  a  lump  in  her  throat,  convinced  he  was  going  to  punish  her.  But  to  her  surprise,  he  had  brought  her  to  the  palace  to  honor  her.

        Now  she  stood  in  front  of  the  throne,  a  tiny  figure  surrounded  by  dozens  of  candles  that  lit  up  the  room,  making  it  warm  and  bright.  Behind  her,  the  most  important  people  of  the  city  stood  watching  her  intently.  Among  them  were  Commander  Tung,  Honghui,  and  the  rest  of  her  battalion.  Even  Ramtish  and  Skatch  were  there,  both  no  worse  for  wear  despite  being  forced  into  battle.  In  fact,  they  looked  almost  handsome,  freshly  washed  and  standing  with  pride.

        Rising  from  his  throne,  the  Emperor  approached  Mulan.  She  bowed  and  smiled  when  he  encouraged  her  to  stand  once  more.

        “Hua  Mulan,”  the  Emperor  began,  his  voice  carrying  over  the  crowd.  “The  people  owe  you  a  debt  of  thanks.  I  owe  you  my  life.  In  gratitude  for  your  service  and  dedication,  I  invite  you  to  take  your  place  among  our  greatest  decorated  warriors—as  an  officer  in  my  Imperial  Guard.”

        Behind  her,  she  heard  the  surprised  murmurs  from  the  onlookers.  What  the  Emperor  offered  was  an  incredible  honor.  In  fact,  it  was  the  greatest  honor  any  soldier  could  wish  for.  It  took  Mulan’s  breath  away,  and  she  had  to  move  her  gaze  from  the  Emperor  so  he  wouldn’t  see  the  emotion  running  over  her  face.  Unfortunately,  when  she  turned,  she  found  herself  looking  right  at  Yao,  who  had  tears  of  his  own  running  down  his  cheeks  as  he  watched  Mulan  with  pride.  Seeing  the  large  soldier  weeping  made  Mulan  smile,  and  she  turned  back  to  the  Emperor.  She  knew  what  she  had  to  say.

        “Your  Majesty,”  she  began,  “I  am  deeply  honored  by  this  immeasurable  invitation.  But  with  humble  apologies,  I  cannot  accept  it.”  Once  more,  the  room  filled  with  surprised  mumbles  as  those  gathered  tried  to  make  sense  of  her  answer.  Only  Commander  Tung  seemed  to  understand,  and  he  gave  her  a  reassuring  smile  as  she  went  on.  “I  left  home  under  cover  of  darkness  and  betrayed  my  family’s  trust.  I  made  choices  I  knew  would  risk  their  dishonor.  Since  then,  I  have  pledged  an  oath  to  be  loyal,  brave,  and  true.  In  order  to  fulfill  this  oath,  I  must  return  home  and  make  amends  to  my  family.”

        There  was  a  pause  as  the  Emperor  considered  Mulan’s  words.  Then  he  nodded.  Raising  his  voice,  he  formally  addressed  the  court.  “Devotion  to  family  is  an  essential  virtue!”  As  his  scribes  took  note  of  this  new  official  declaration,  the  Emperor  looked  once  more  at  Mulan.  He  did  not  say  anything  for  a  moment,  his  warm  eyes  seeming  to  peer  into  her  soul.  Then,  as  though  satisfied  with  what  he  had  seen  there,  the  Emperor  nodded  again.  This  time,  in  a  voice  only  she  could  hear,  he  said.  “Very  well,  Hua  Mulan.”

        Turning,  he  moved  back  to  the  throne.  Dismissed,  Mulan  made  her  way  toward  the  soldiers—her  friends.  The  night  was  young,  and  the  celebration  was  just  beginning.  For  the  next  few  hours,  Mulan  reasoned,  she  would  forget  her  journey  home  and  just  enjoy  life.  She  would  have  time  to  think  about  what  to  say  when  she  saw  her  family—and  her  father—later.

        Dawn  was  beginning  to  brighten  the  edge  of  the  Imperial  City  as  Mulan  led  Black  Wind  across  a  bridge  toward  the  main  gates.  In  the  sky  above  a  few  lanterns  drifted  aimlessly,  while  a  boat  floated  empty  in  the  water  below.  The  city  was  quiet  in  the  post-celebration  hour,  as  was  Mulan.

        “You  can’t  leave.”

        Hearing  Honghui’s  voice,  Mulan  turned,  surprised  by  the  emotion  she  felt  as  she  looked  over  at  the  handsome  young  man.  Throughout  the  night  she  had  tried  to  find  him,  but  to  no  avail.  There  was  so  much  she  wanted  to  say.  She  wanted  to  say  how  sorry  she  was  and  how  she  had  wanted  to  tell  him  the  truth  all  along.  She  wanted  to  say  hello—and  goodbye.  But  now  that  he  was  there,  in  front  of  her,  she  was  at  a  loss  for  words.

        Honghui  walked  closer,  the  rising  sun  making  his  hair  light  up  and  his  eyes  twinkle.  He  smiled  as  he  approached,  and  Mulan  couldn’t  help  smiling  back.  “The  Emperor  gives  his  permission  for  me  to  leave,”  she  said.  “But  you  do  not?”

        “We’ve  not  said  goodbye,”  Honghui  answered.

        “Goodbye,  Honghui,”  she  replied.

        “Goodbye,  Mulan.”

        There  was  an  awkward  beat  as  they  stared  into  each  other’s  eyes,  both  clearly  wanting—needing—to  say  more,  and  yet  neither  wishing  to  be  the  first  to  do  so.  Mulan  shifted  on  her  feet.  Across  from  her,  Honghui  ran  a  hand  through  his  hair.  Mulan  wondered  what  it  would  be  like  to  take  that  hand  and  hold  it  in  her  own.

        As  if  reading  her  thoughts,  Honghui  did  just  that.  Reaching  over,  he  tried  to  pull  her  hand  free  from  Black  Wind’s  reins.  Nervously,  Mulan  clung  tighter  to  the  leather.  Honghui  shook  his  head.

        “You  still  won’t  take  my  hand?”  he  asked.  His  voice  was  soft,  deep  with  emotion.

        Why  was  she  hesitating?  Honghui  was  standing  there  in  front  of  her,  asking  for  her  hand,  and  yet  in  that  moment  she  was  more  frightened  than  she  had  ever  been—even  more  than  when  she  had  faced  down  B02ri  Khan.  This  felt  more  real,  more  dangerous,  more  important.  The  air  was  charged  with  an  electricity  she  could  not  yet  define.  Holding  in  a  breath,  Mulan  let  her  fingers  curl  around  his.  As  she  did  so,  emotion  flooded  through  her.  She  gazed  down  at  their  fingers,  now  twined  together,  and  she  saw  a  future.  Lifting  her  eyes,  she  met  Honghui’s  gaze.  For  the  first  time  she  truly  looked  at  him  and  let  him  look  at  her62.62.62.  as  Mulan.  Her  head  moved  closer  to  his.  Closer,  and  closer,  until  she  paused,  her  lips  inches  from  Honghui’s.

        “I’ve  never  kissed  a  man  before,”  she  said.

        Honghui  smiled.  “Neither  have  I.”

        And  then,  Honghui  brought  his  lips  to  hers.  As  they  kissed,  their  fingers  stayed  locked  and  Mulan  sank  into  Honghui.  It  was,  she  thought  as  a  morning  dove  cooed  somewhere  nearby,  everything  she  had  hoped  for  and  nothing  she  could  have  dared  dream  for.  It  was  perfect.

        Mulan  reluctantly  pulled  back,  breaking  the  kiss.  Her  cheeks  flushed,  she  brushed  a  strand  of  hair  out  of  her  eyes  and  smiled  nervously  at  Honghui.  If  she  could  have,  she  would  have  stayed  there,  on  that  bridge,  kissing  Honghui  for  the  rest  of  her  life.  But  she  had  told  the  Emperor  she  had  amends  to  make,  and  she  couldn’t  afford  the  distraction,  no  matter  how  pleasant  it  was.

        Picking  up  the  reins  from  where  they  had  dropped,  Mulan  threw  them  over  Black  Wind’s  head.  Then  she  jumped  on  the  horse’s  back.  With  one  last  look,  too  afraid  that  if  she  spoke,  her  voice  would  break  with  emotion,  Mulan  turned  and  rode  away.  But  before  she  had  even  reached  the  gate,  she  heard  Honghui  shout,  “I  will  see  you  again,  Hua  Mulan!”

        Turning,  she  saw  him  standing  where  she  had  left  him,  his  hand  in  the  air,  waving  goodbye.  She  smiled  back  at  him.

          Yes,

        she  thought,

          I  hope.

        Then  she  urged  Black  Wind  forward,  disappearing  through  the  gate  and  leaving  the  palace,  and  Honghui,  behind.