5（1 / 2）

Mulan  was  miserable.  Sitting  on  an  uncomfortable  stool,  she  tried  not  to  move  as  her  mother  gathered  her  long  black  hair  and  tugged  and  pulled  the  strands  into  submission.  Mulan  winced  as  a  few  more  tangled  strands  gave  up  their  fight  and  were  yanked  painfully  from  her  head.

        She  had  anticipated  the  process  of  meeting  the  Matchmaker  would  be  emotionally  exhausting,  but  she  had  failed  to  consider  the  physical  toll  it  would  take  on  her  body.  Of  course  she  couldn’t  just  arrive  to  be  interviewed  by  the  esteemed  Matchmaker  in  just  any  old  thing.  No,  no,  no,  her  mother  had  said,  disgusted  by  the  mere  idea  of  it  when  Mulan  had  mentioned  it.  “One  must  present  herself  to  the  Matchmaker  as  she  would  to  her  suitor—perfectly.  We  all  must  be  perfect.”  And  then,  as  if  Mulan  didn’t  know  it  already,  her  mother  added,  “Our  family’s  fortune  rests  on  you,  Mulan.”

        Which  was  why  Mulan  now  found  herself  being  made  up  to  look  like  a  porcelain  doll.  Satisfied  by  the  buns  piled  high  on  Mulan’s  head,  Li  turned  her  attention  to  her  daughter’s  face.  Bowls  had  been  laid  out  on  a  nearby  table,  each  filled  with  different  powders  and  liquids.  Dipping  a  thicker  brush  into  the  nearest  bowl,  Li  stirred  the  white  paste.  Then  she  brushed  it  in  smooth,  even  strokes  over  Mulan’s  face.  When  the  girl’s  face  was  completely  covered,  Li  moved  on  to  the  next  bowl.  Yellow  powder  was  blown  gently  onto  Mulan’s  forehead,  returning  some  color  to  her  face  and  making  Mulan  wonder  why  they  bothered  painting  it  bright  white  in  the  first  place.  But  before  she  could  even  open  her  mouth  to  ask,  Li  put  down  the  yellow  powder  and  picked  up  the  blue  ink.  That  was  added  above  Mulan’s  eyes,  becoming  long,  thin  “eyebrows”  that  tilted  up  at  the  ends  so  the  girl  seemed  to  be  smiling  even  though  her  mouth  was  straight.  Rouge  was  added  to  Mulan’s  cheeks,  red  was  painted  on  her  lips,  and  finally  Li  pasted  a  golden  ornament  between  her  daughter’s  eyes.

        Her  face  addressed,  Mulan  was  pulled  off  the  chair  and  forced  to  stand  while  her  mother  dressed  her.  Mulan  remained  silent,  though  she  felt  more  and  more  like  screaming.  Her  mother  hadn’t  dressed  her  since  she  was  a  girl.  She  had  never  been  forced  to  wear  face  paint  and  her  head  already  hurt  from  the  dozens  of  pins  shoved  into  her  hair  to  keep  the  buns  in  place.  She  felt  like  a  doll  her  sister  would  have  played  with  when  she  was  a  girl.

        Mulan’s  gaze  shifted  to  the  window  on  the  far  wall.  Through  it  she  could  see  Black  Wind  grazing.  She  wanted  to  burst  free  from  her  mother’s  grasp  and  run  outside,  leap  on  her  horse’s  back,  and  race  off.  But  she  knew  she  could  not.  She  had  made  her  promise  and  she  would  not  let  her  family  down—again.

        “Look.”

        Her  mother’s  voice  startled  Mulan  and  she  brought  her  gaze  back  into  the  room.  She  gasped  as  she  saw  her  reflection  in  the  mirror  her  mother  held  out.  The  face  that  stared  back  was  that  of  a  stranger.  Her  body,  wrapped  in  a  lilac-colored  dress,  looked  strange:  curves  were  visible  that  were  usually  hidden  under  loose  clothing.  Gingerly,  Mulan  lifted  her  head  and  touched  the  lotus  flower  comb  her  mother  had  placed  in  her  hair.  The  comb  was  one  of  her  mother’s  most  cherished  possessions.  Without  saying  anything,  Li  was  reminding  Mulan  just  how  important  today  was.

        Taking  a  deep  breath,  Mulan  headed  out  of  the  house  and  into  the  courtyard.  Her  father  stood  waiting,  also  in  his  own  formal  attire.  Seeing  his  eldest  daughter,  he  smiled,  but  not  before  Mulan  caught  a  flash  of  sadness  in  his  eyes.  At  least  she  wasn’t  the  only  one  who  felt  she  was  hiding  her  real  self  under  a  pile  of  makeup.

        As  soon  as  Li  and  Xiu  joined  them,  both  also  dressed  up  though  neither  looked  quite  as  exquisite  as  Mulan,  the  family  began  to  walk  through  the  village.  Passing  by  people  she  had  known  her  entire  life,  Mulan  felt  their  eyes  on  her  and  heard  the  surprised  whispers  as  they  walked  by.  Although  Mulan  felt  unrecognizable,  the  villagers  seemed  to  recognize  her  nonetheless.

        Sensing  his  daughter’s  discomfort,  Zhou  smiled  warmly.  He  stopped  and  looked  at  his  family.  “I  am  truly  blessed  to  be  in  the  presence  of  such  enchanting  women,”  he  said.  “I  have  no  doubt  that  today  will  be  a  momentous  day  for  the  Hua  fam—”

        “Never  mind  that,”  his  wife  said,  cutting  him  off.  “We  must  be  on  time.”  To  emphasize  her  words,  she  resumed  walking,  her  pace  quicker.

        Behind  her,  Mulan  struggled  to  keep  up.  Her  dress  was  meant  to  look  pretty;  it  was  not  meant  to  be  jogged  in.  And  her  feet  were  bound  in  tight  and  uncomfortable  shoes.  She  nearly  toppled  over  and  would  have  had  her  sister  not  reached  out  and  steadied  her.  Then,  as  if  on  cue,  Mulan’s  stomach  growled  loudly.

        “I’m  starving,”  she  said,  stating  the  obvious.

        Li  rolled  her  eyes  impatiently.  “I  have  already  told  you—you  cannot  eat.  It  will  ruin  your  makeup.”  “The  fiercest  winter  storm  could  not  destroy  this  makeup,”  Mulan  retorted  under  her  breath.  Turning  to  her  sister,  Mulan  saw  that  her  mother’s  anxiety  had  rubbed  off  on  Xiu.  The  younger  girl  was  wringing  her  hands  nervously.  “Xiu,”  Mulan  said,  trying  to  lighten  the  mood.  She  pointed  to  her  face.  “What  am  I  feeling?”

        Xiu  looked  at  her,  her  eyes  searching  Mulan’s  face  for  any  trace  of  emotion.  “I  have  no  idea,”  she  said.

        “Exactly,”  Mulan  answered.  “This  is  my  sad  face.”  The  expression  on  her  painted  face  did  not  change.  “This  is  my  curious  face.”  Still  no  change.  “Now  I  am  confused.”  Once  more,  her  face  remained  the  same.

        At  last,  a  smile  began  to  break  over  Xiu’s  face.  Mulan  smiled  back—even  though  her  sister  couldn’t  tell.  She  hated  to  think  that  the  cause  of  all  this  anxiety  was  her,  but  she  knew  that  was  the  case.  If  it  had  been  Xiu  on  her  way  to  meet  the  Matchmaker,  Li  would  have  been  practically  skipping.  Xiu  gave  her  mother  and  family  no  reason  to  worry.  Mulan  gave  her  mother  and  family  only  reason  to  worry.

        Luckily,  Mulan  didn’t  have  time  to  dwell  on  her  insufficiencies.  They  had  arrived  at  the  Matchmaker’s  house.  Leaving  Zhou  to  wait  outside,  the  women  approached  the  front  door.

        As  befit  a  woman  of  status,  the  Matchmaker’s  house  stood  alone.  The  sides  were  newly  painted,  and  fresh  flowers  and  herbs  blossomed  on  either  side  of  the  door.  The  Matchmaker  was  one  of  the  most  important  people  in  their  small  village.  It  was  her  connections  that  kept  the  young  ladies  and  men  matching  and,  in  turn,  the  village  thriving.  Families  spent  a  great  deal  of  time  trying  to  earn  her  approval,  as  favor  from  the  Matchmaker  inevitably  meant  a  favorable  match.

        Despite  the  constant  doting  and  the  privilege  that  came  with  her  position,  the  Matchmaker  was  a  mean  and  nasty  woman.  When  she  left  her  house,  which  wasn’t  often,  she  always  wore  a  frown  full  of  judgment.  Mulan  had,  on  more  than  one  occasion,  turned  and  walked  the  other  way  when  she  saw  the  Matchmaker  in  order  to  avoid  a  glare  from  the  large  woman.  And  Xiu,  when  she  was  younger  and  before  she  knew  better,  had  once  remarked  how  it  wasn’t  fair  that  such  a  beautiful  house  had  such  an  ugly  owner.

        But  it  didn’t  matter  if  the  woman  was  mean  and  her  frown  ugly.  She  held  Mulan’s  future  in  her  hands.

        The  Matchmaker,  after  introducing  Mulan  to  Fong  Lin,  the  mother  of  her  prospective  match,  nodded  for  everyone  to  sit.  Quickly,  Mulan  and  her  family  sat.  For  one  long  moment,  silence  filled  the  small  room  and  Mulan  wished  that  she  had  a  rag  or  something  to  wipe  her  sweaty  palms  on.  She  knew  what  she  was  supposed  to  do.  Pour  tea.  Prove  that  she  was  worthy  of  Fong  Lin’s  son.  It  seemed  easy  in  theory62.62.62.  if  Mulan  could  stop  her  hands  from  shaking.

        i

          Be  calm,

        /i

        she  reminded  herself.

        i

          Remember  what  Xiu  told  you—picture  doing  something  you  like.  Just  get  the  tea  in  the  cups.  That’s  all  you  have  to  do.

        /i

        Slowly,  Mulan  reached  out  a  hand  and  lifted  the  delicate  porcelain  teapot.  As  she  began  to  pour  the  steaming  liquid  into  the  equally  delicate  cups—without  spilling—she  could  almost  hear  her  mother’s  shoulders  sag  in  relief.

        Obviously  pleased  as  well,  the  Matchmaker  began  to  speak.  “Quiet.  Demure.  Graceful,”  she  listed.  “These  are  the  qualities  we  see  in  a  good  wife.”  She  paused  and  looked  directly  at  Fong  Lin.  The  woman,  whose  quiet  judgment  Mulan  had  felt  like  daggers,  did  not  move  a  muscle  or  blink.  Her  eyes  bored  into  Mulan,  watching  every  move  with  fierce  attention  to  detail.  “These  are  the  qualities  we  see  in  Mulan.”

        i

          Be  calm,

        /i

        Mulan  repeated  to  herself.

        i

          Calm

        /i

        .

        i

          Be  calm  even  though  this  woman  seems  terrible  and  therefore  probably  has  a  terrible  son  who  is  going  to  give  you  the  same  terrible  look  every  time  you  do  something  you  shouldn’t,  which  will  be  always

        /i

        .

        i

          Because  you  are  not,  let’s  face  it,  quiet,  demure,  or  graceful.

        /i

        Stopping  herself,  Mulan  put  the  teapot  down  and  moved  on  to  the  sugar.  She  felt  everyone’s  eyes  on  her  as  she  moved  around  the  table,  from  cup  to  cup.

        “They  say,”  the  Matchmaker  went  on,  not  bothered  or  nonplussed  by  Fong  Lin’s  blank  look,  “that  when  a  wife  serves  her  husband,  she  must  be  silent.  She  must  be  invisible.”  She  stopped.  Her  eyes  focused  on  Mulan,  looking  for  the  slightest  hint  of  a  tremor,  the  smallest  exhale  of  breath.  Mulan  was  silent.

        As  she  put  a  final  cube  of  sugar  into  the  last  cup,  Mulan  returned  to  her  seat.  She  had  done  it.  Not  a  drop  spilled.  Not  a  mess  made.  Still,  she  wouldn’t  allow  herself  the  chance  to  sigh  in  relief.  Not  yet.

        “The  Fong  family  honors  the  Hua  family  with  this  exquisite  tea  set,”  the  Matchmaker  went  on,  a  glimmer  of  approval  in  her  eyes.  “A  gift  from  the  Imperial  Family.”

        Mulan,  Li,  and  Xiu  bowed  their  heads  in  gratitude.  While  it  was  tradition  for  the  Matchmaker  to  not  reveal  details  to  either  family  about  the  other  family,  there  was  always  a  way  to  glean  a  little  bit.  In  this  case,  as  Mulan  stared  at  the  beautiful  teapot  on  the  table  in  front  of  her,  she  knew  that  Fong  Lin’s  family  was  well-off,  at  least  more  so  than  hers.  The  Huas’  teapot  was  faded  and  their  cups  mismatched.  This  new  one  would  stand  out  on  their  threadbare  shelves.  The  pressure  to  be  perfect  felt  even  greater.  Mulan’s  family  would  benefit  from  her  marriage  to  a  successful  man.  She  had  to  pull  this  off.

        Mulan  was  just  starting  to  believe  she  could  get  through  the  meeting  when  she  looked  over  at  Xiu.  Her  younger  sister’s  eyes  were  wide  with  fear.  Following  her  gaze,  Mulan  saw  a  large  spider  slowly  unspooling  itself  from  the  ceiling  toward  the  table.  Inch  by  inch  it  made  its  way  down62.62.62.  right  toward  Xiu.  It  dropped  onto  the  table,  its  long,  hairy  legs  undulating  beneath  it.

        Underneath  her  mask  of  white  makeup,  Mulan  felt  the  color  drain  from  her  face.  If  the  spider  took  even  one  step  toward  Xiu,  the  girl  was  certain  to  scream  and  the  Matchmaker  would  be  furious.  Smoothly,  and  thankful  for  the  mask  her  makeup  provided,  Mulan  reached  out  and  placed  the  teapot  over  the  spider.  Then  she  returned  her  hands  to  her  lap.  But  not  before  shooting  her  sister  a  look.