5（2 / 2）

        The  look,  unfortunately,  was  not  lost  on  the  Matchmaker.  Her  own  eyes  narrowed.  “Is  something  wrong?”  she  asked.

        “No,  Madam  Matchmaker,”  Mulan  said  in  her  most  demure  voice.  “Thank  you.”

        The  Matchmaker’s  lips  tightened  in  unspoken  aggravation.  Mulan  met  her  gaze,  her  own  expression  revealing  nothing.  Finally,  the  Matchmaker  nodded  toward  the  teapot.  “It  is  ideal,”  she  said,  her  tone  dripping  with  condescension,  “for  the  teapot  to  remain  in  the  center  of  the  table.”

        “Yes,”  Mulan  agreed.  “I  understand.  But  I  think  the  teapot  should  remain  where  it  is.”

        Instantly,  the  room  grew  icy.  A  sheen  of  sweat  appeared  on  Li’s  brow  and  Xiu’s  breath  stopped,  her  face  growing  as  white  as  Mulan’s  painted  one.  Fong  Lin  looked  back  and  forth  between  the  Matchmaker  and  Mulan,  perplexed.

        “Move  the  teapot,  girl.”  Each  word  shot  out  of  the  Matchmaker’s  mouth  like  an  arrow.

        Mulan  looked  back  and  forth  between  the  teapot  and  her  sister,  unsure  what  to  do.  If  she  moved  the  pot,  the  spider  would  move,  too.  But  if  she  didn’t  move  the  pot,  then  things  wouldn’t  end  well  anyway.  She  thought  of  her  father,  standing  outside,  waiting  for  her  to  keep  her  promise.  She  sighed.  She  had  to  do  what  the  Matchmaker  said.

        Slowly,  she  lifted  the  teapot.

        The  spider,  released  from  its  makeshift  prison,  leapt—right  into  the  lap  of  Fong  Lin.

        Letting  out  an  ear-piercing  shriek,  Fong  Lin  jumped  to  her  feet,  brushing  wildly  at  her  lap  and  sending  the  spider  flying.  For  one  beat,  the  room  grew  still  again  as  the  women  all  looked  to  see  where  the  spider  had  landed62.62.62.

        And  then  the  Matchmaker  let  out  a  scream  of  her  own  as  she  looked  down  and  saw  the  creature  crawling  across  her  chest.  Terrified,  she  stumbled  backward,  her  arms  pinwheeling  wildly.  The  momentum  sent  her  tumbling  into  a  chair.  Her  feet,  kicking  furiously,  contacted  the  table,  flipping  it  up.  The  teapot  and  teacups  were  sent  flying,  end  over  end,  shooting  hot  water  in  every  direction  as  they  spun.

        Watching  as  the  room  devolved  into  absolute  chaos  around  her,  Mulan  stayed  eerily  still.  Her  eyes  were  the  only  thing  that  moved  as  they  tracked  the  arc  of  the  teapot  and  cups.  Then,  in  a  blur  of  motion,  she  reached  up  and  pulled  out  the  four  long  pins  that  held  up  her  hair.  Extending  one  of  the  pins,  she  caught  a  teacup.  Then  another.

        i

          Clink.  Clink.  Clink

        /i

        .  One  by  one,  she  snagged  the  other  teapots  out  of  midair,  balancing  them  on  the  pins.

        But  the  teapot  was  still  falling.  Looking  over,  Mulan  saw  it  was  mere  inches  from  hitting  the  floor.  Mulan  didn’t  stop  to  think.  She  just  acted.  Quick  as  lightning,  she  stuck  out  her  foot.  She  grimaced  as  she  heard  her  dress  rip,  but  the  handle  of  the  pot  snagged  on  her  toe.  It  hung,  dangling  precariously  as  the  teacups  continued  to  swing  on  the  pins.

        For  one  long  moment,  the  room  was  silent.  Mulan  felt  the  eyes  of  the  four  other  women  on  her,  their  surprise  mirroring  her  own.  She  had  done  it.  She  had  averted  disaster.  The  spider  was  gone  and  the  tea  set  was  in  one  piece.

        And  then,  her  long  thick  hair,  freed  from  the  pins  that  had  kept  it  contained,  began  to  escape  its  buns.  Like  water  pouring  from  the  top  of  a  falls,  it  dropped  down,  the  long  strands  covering  Mulan’s  face.

        With  her  vision  blocked,  Mulan  had  nothing  to  focus  on.  Almost  instantly,  she  lost  her  balance.  The  leg  on  the  ground  began  to  shake  while  the  one  in  the  air  began  to  sway.  Then  her  arms  followed  suit,  moving  up  and  down  and  side  to  side  until,  with  a  shout,  Mulan  fell.

        i

          Crash!  Crash!  Crash!

        /i

        Piece  by  piece  the  tea  set  smashed  to  the  ground,  breaking  into  a  thousand  fragments.

        Lying  on  the  floor,  Mulan  heard  Fong  Lin’s  shriek  of  rage  and  felt  the  look  of  disappointment  coming  from  her  own  mother.  Xiu  was  weeping  quietly  as  she  leaned  down  and  tried  to  pick  up  the  larger  pieces  of  porcelain.  But  even  the  gentlest  of  touches  broke  the  pieces  still  smaller,  causing  Fong  Lin  to  scream  again.  A  moment  later,  Mulan  heard  the  front  door  open  and  then  slam  as  the  mother  of  her  suitor—or  rather,  ex-suitor—stormed  outside.

        Mulan  got  to  her  feet,  her  head  still  bowed.  She  followed  Fong  Lin’s  departure,  her  mother  and  sister  joining  her.  None  of  them  said  a  word.  They  walked  in  silence  out  the  door,  down  the  front  stairs,  and  into  the  courtyard  where  Zhou  waited.

        But  the  Matchmaker  was  not  nearly  as  quiet.  Storming  out  from  behind  them,  she  lifted  her  arm  and  pointed  an  accusatory  finger  right  at  Mulan.  “Dishonor  to  the  Hua  family!”  she  screamed,  her  voice  bouncing  off  the  walls  of  the  nearby  houses  and  catching  the  attention  of  the  entire  village.  “They  have  failed  to  raise  a  good  daughter!”

        Each  word  was  like  a  slap  across  Mulan’s  face.  The  Matchmaker  was  right.  She  had  failed  her  family.  She  would  never  bring  them  honor.  How  could  she,  now  that  the  Matchmaker  would  never  let  her  step  foot  in  her  house  again?

        Not  daring  to  meet  her  father’s  gaze,  unable  to  face  the  disappointment  she  knew  she  would  see,  Mulan  began  to  trudge  across  the  courtyard  and  back  to  her  own  home.  It  was  going  to  be  the  longest  walk  of  her  life  with  nothing  but  her  sad  thoughts  and  angry  looks  from  her  mother  for  company.  In  that  second,  Mulan  wished  for  anything,  anything  at  all,  to  take  the  attention  from  her.

        As  if  on  cue,  the  sound  of  drumbeats  began  to  echo  through  the  village.

        Mulan  and  her  family,  along  with  the  entire  village,  stopped  in  their  tracks.  All  eyes  turned  toward  the  single-lane  road  that  led  into  their  small  village.  Normally  it  was  empty,  the  dirt  undisturbed.  But  now  they  could  see  billowing  sand  kicked  into  the  air  by  what  appeared  to  be  a  small  parade  of  riders.

        A  few  of  the  younger  children  raced  ahead  to  see  what  was  happening  and  turned  around.  “Soldiers!”  they  shouted  as  they  ran  back.

        Mulan’s  heart  pounded  in  her  chest  as  around  her,  the  villagers  began  to  murmur  among  themselves.  It  had  been  years  since  soldiers  had  appeared  in  their  village.  The  last  time  had  been  when  her  own  father  had  been  taken  off  to  fight  for  the  Emperor.  What  could  they  be  doing  there  now?  Just  then,  the  drumming  stopped  and  the  dust  settled.  There,  standing  in  front  of  them,  were  a  magistrate  and  six  soldiers.  The  men  looked  at  the  villagers  from  atop  their  horses,  their  faces  hidden  by  masks.  With  a  signal  from  the  magistrate,  several  of  them  jumped  down  and  began  to  post  pieces  of  paper  to  various  houses.

        “Citizens!  Citizens!”  the  magistrate  shouted,  as  if  he  hadn’t  already  gotten  everyone’s  attention.  “We  are  under  attack  from  northern  invaders.  Our  land  is  at  war!  By  edict  of  His  Imperial  Majesty  the  Son  of  Heaven,  every  family  must  contribute  one  man  to  fight!  One  man  from  every  house!”  He  pulled  out  a  scroll  and  unrolled  it.  From  where  she  stood,  Mulan  could  see  that  the  writing  on  the  scroll  was  a  long  list  of  names.  “Wang  family!  Chin  family!”

        As  the  magistrate  continued  to  read  off  the  list  of  the  families  who  lived  in  the  tulou,  Mulan  realized  her  father  had  disappeared  into  the  crowd.  She  rose  on  her  tiptoes,  trying  to  see  where  he  had  gone,  but  the  village  had  devolved  into  chaos.  Men  were  pushing  their  way  through  the  crowd  to  get  the  paperwork  that  would  conscript  them  into  the  army.  Behind  them,  women  old  and  young  started  to  weep,  some  out  of  joy  that  one  man  from  their  family  would  be  a  hero,  and  others  because  they  knew  the  consequences  of  war—both  physically  and  mentally.

        “Du  family!  Hua  family!”

        Mulan’s  breath  caught  in  her  throat  when  she  heard  her  family’s  name  called.  She  looked  for  her  father,  spotting  him  making  his  way  through  the  crowd.  He  walked  with  his  head  held  high  and  without  the  use  of  his  cane.  Mulan  knew  what  he  was  about  to  do.

        Approaching  the  magistrate  and  two  of  the  soldiers  who  had  remained  on  horseback,  Zhou  bowed.  “I  am  Hua  Zhou,”  he  said  as  he  rose  back  up.  “I  served  the  Imperial  Army  in  the  last  battle  against  the  northern  invaders.”

        The  magistrate  looked  down  at  Zhou.  “Have  you  no  son  old  enough  to  fight?”  he  asked.

        “I  am  blessed  with  two  daughters,”  Mulan’s  father  answered.  “I  will  fight.”

        The  magistrate  considered  the  man  before  him.  Mulan  saw  him  eyeing  her  father’s  graying  hair  and  the  lines  at  his  eyes.  She  knew  that  to  him,  her  father  appeared  a  proud,  but  old,  man.  Finally,  the  magistrate  nodded  to  the  soldier  nearest  him.  The  young  man  reached  into  his  bag  and  pulled  out  a  set  of  papers  that  would  mark  Zhou  for  service.  He  held  it  out.

        In  what  felt  like  slow  motion,  Mulan  watched  as  her  father  reached  out  his  own  hand.  His  fingers  brushed  the  parchment  and  were  about  to  close  around  the  paper  when  his  leg  gave  out.  He  gave  a  muffled  shout  as  he  fell  to  the  ground.  Lying  at  the  feet  of  the  magistrate’s  horse,  Zhou’s  eyes  closed  in  horror.  His  waistcoat  had  fallen  open,  revealing  the  binding  on  his  leg  that  now,  due  to  the  fall,  was  unraveling.

        Looking  at  her  father,  Mulan’s  heart  broke.  The  man  was  utterly  humiliated.  Even  the  soldiers  seemed  embarrassed  for  him,  stepping  back  and  then  averting  their  eyes.  Spotting  her  father’s  cane  lying  on  the  ground  where  he  must  have  left  it,  Mulan  moved  to  take  it.  But  her  mother  put  a  hand  on  her  shoulder,  stopping  her.

        “You  must  not,”  she  whispered.  “That  will  only  humiliate  him  further.”

        As  the  magistrate  resumed  reading  the  names  of  the  tulou  families,  a  younger  soldier  dismounted  and  offered  his  hand  to  Zhou.  Zhou  refused.  Grasping  his  scroll  tightly  in  his  hand,  he  painfully  pushed  himself  to  his  feet.  Then  he  limped  away,  his  head  high.

        Mulan  watched  him  go.  Her  father  was  a  good  man,  but  he  was  a  proud  man.  And  that  pride  was  going  to  get  him  killed  if  he  went  to  war.