6（1 / 2）

A  sense  of  impending  doom  hung  over  the  Hua  household.  They  had  managed  to  ignore  the  events  of  the  afternoon  for  the  rest  of  the  day,  but  now,  as  they  gathered  around  the  dinner  table,  the  tension  was  thick.

        Mulan  played  with  her  food.  She  had  no  appetite.  How  could  she  when  there  was  a  rock  in  the  middle  of  her  stomach  from  the  thought  of  her  father  fighting  the  northern  invaders?  Beside  her,  Xiu  took  a  half-hearted  bite  and  then  put  down  her  food.  She  wasn’t  hungry,  either.

        Across  the  way,  Mulan’s  mother  hadn’t  even  bothered  to  take  a  plate.  She  sat  with  her  eyes  locked  on  Zhou.  Unaware,  or  choosing  to  ignore  the  looks  from  his  wife  and  daughters,  Zhou  ate  with  gusto.

        “You’re  a  war  hero,”  Li  said,  her  words  soft  as  she  broke  the  silence.  “You’ve  already  made  many  great  sacrifices—”

        Zhou  didn’t  let  her  finish.  He  knew  what  she  was  going  to  say.  “Are  you  suggesting  our  family  not  comply  with  the  Imperial  edict?”

        The  words  were  out  of  Mulan’s  mouth  before  she  could  stop  them.  “But  how  can  you  fight  when  you  can  barely—”

        Zhou’s  fist  slammed  onto  the  table,  stopping  Mulan  midsentence.  Fury  filled  his  face.  His  wife  and  daughters  looked  at  him  aghast.  He  had  always  been  a  man  who  prided  himself  on  restraint  and  keeping  his  calm.  This  outburst  was  unlike  him—and  it  was  frightening.

        “I  am  the  father!”  he  said,  his  voice  booming  through  the  small  room.  “It  is  my  place  to  bring  honor  to  our  family  on  the  battlefield.  You  are  the  daughter.”  He  paused,  his  eyes  boring  into  Mulan.  “Learn  your  place!”  Pushing  himself  to  his  feet,  Zhou  limped  from  the  room.

        At  the  table,  Mulan  sat  still,  her  head  hung  low.  Her  father’s  words  stung.  Not  just  because  of  their  tone,  but  because  of  the  meaning  behind  them.  Her  father  had  always  been  her  biggest  supporter.  He  had  always  encouraged  her  to  be  who  she  was;  even  when  she  was  trying  to  hide  her  impetuous  nature,  she  had  still  felt  his  love  and  encouragement.  She  had  always  believed  her  father  knew  that  she  wanted  more,  could  be  more.

        But  she  had  been  wrong.

        And  worse  still,  his  stubborn  pride  was  going  to  put  him  in  mortal  danger.

        As  if  reading  her  thoughts,  Li  stood  up  and  walked  over  to  her  daughter’s  side  of  the  table.  She  grabbed  Mulan’s  hand  and  then  Xiu’s.  “We  must  be  strong,”  she  said.  She  paused.  And  then  her  eyes  welled  and  her  hands  shook.  Even  she  could  not  follow  her  own  orders.  “This  time  he  will  not  return,”  she  said,  letting  the  tears  fall.  Her  shoulders  slumped  and  she  sank  to  the  ground,  overcome  by  emotion.  “How  will  we  survive  without  him?”

        Mulan  looked  at  her  distraught  mother  and  then  at  her  sister.  Both  were  now  openly  weeping.  Her  mother  was  right.  If  her  father  went  to  fight,  he  would  die.  If  her  father  died,  he  would  leave  them  with  nothing.  And  as  Mulan  had  just  destroyed  her  one  chance  at  a  match,  there  was  no  hope  for  a  future  husband  to  help  their  family  if  Zhou  were  gone.

        The  truth  was  clear.  If  Zhou  went  to  war,  none  of  them  would  survive  it.

        The  house  had  grown  quiet.  The  sounds  of  her  mother’s  sobs  had  faded,  and  her  sister,  tears  drying  on  her  cheeks,  had  fallen  into  a  restless  sleep  as  Mulan  tiptoed  across  the  living  area  toward  the  large  cabinet  that  stood  in  the  corner.  The  ornate  piece  was  one  of  the  only  items  of  worth  in  their  home.  When  she  was  a  girl,  Mulan  had  been  forbidden  to  go  near  it,  and  even  as  a  young  woman  she’d  kept  her  distance.

        Until  tonight.

        Mulan  took  a  deep  breath.  The  idea  that  had  come  to  her  as  she  lay  in  bed  had  started  as  just  a  flicker  of  a  thought,  as  she  heard  her  father’s  words  echo  around  her  head.  Learn  your  place,  he  had  said.  Her  place,  she  knew,  was  clear—to  her  father,  at  least.  Her  place  was  in  the  home,  taking  care  of  a  husband  she  most  likely  would  never  have.  But  what  if  her  place  were  different?  What  if  she  had  been  born  a  boy?  It  would  have  been  her  place  to  go  fight  the  invaders.  And  that  was  when  the  idea  blossomed.  Why  couldn’t  she  fight?  Who  was  stopping  her?  All  she  needed  was  a  suit  of  armor,  a  weapon,  and  a  horse.  Well,  she  had  the  horse,  so  that  left  the  weapon  and  armor.

        Which  was  how  she  had  ended  up  here,  now,  standing  in  front  of  the  family’s  cabinet.

        Slowly  she  opened  the  cabinet  doors.  They  squeaked  slightly  and  Mulan  froze.  When  no  candle  was  lit  and  no  noise  came  from  the  family’s  rooms,  Mulan  let  out  her  breath.  Then  she  opened  the  doors  the  rest  of  the  way.

        Inside  was  her  father’s  suit  of  armor  and  sword.  The  very  same  suit  and  sword  he  had  worn  into  battle  years  ago.  They  looked  brand-new.  Her  father  lovingly  cleaned  both  at  least  once  a  week.  Mulan’s  eyes  lingered  on  the  sword.  In  the  light  from  the  lantern  at  her  feet,  the  metal  seemed  to  burn  with  an  internal  fire.

        Mulan  pulled  the  sword  free  from  its  display.  Her  hands  dropped  under  the  surprising  weight  and  she  shifted  to  keep  her  balance.  She  stayed  still  for  a  moment,  getting  used  to  the  heft  and  feel  of  the  metal  in  her  hands.  Her  father  had,  on  the  rare  occasion  his  leg  wasn’t  bothering  him,  taken  the  sword  out  and  practiced  in  the  yard.  He  had  made  the  movements  seem  so  fluid  that  Mulan  had  always  assumed  the  sword  was  light  as  a  feather.  But  in  her  hand,  it  was  heavy  and  awkward.  As  she  tried  to  lift  it  straight  in  front  of  her,  her  eyes  flickered  over  three  words  etched  into  the  blade  itself.  Squinting,  she  read:  LOYAL.  BRAVE.  TRUE.

        As  the  moon  moved  from  behind  a  cloud,  the  room  filled  with  white  light.  In  that  moment,  Mulan  caught  her  own  reflection  in  the  steel  of  the  blade.  As  she  turned  the  sword  this  way  and  that,  her  features  changed.  Her  cheeks  grew  sharper,  her  eyes  wider,  her  lips  thinner.  She  looked  like  a  different  version  of  herself.

        What  was  a  hint  of  an  idea  began  to  grow.  Why  couldn’t  she  be  herself—and  someone  else—at  the  same  time?  Why  couldn’t  she  take  her  father’s  place?  She  had  everything  she  needed  right  there  in  front  of  her.  She  could  be  a  soldier.  She  lowered  her  arms  and  stretched  the  sword  out  in  front  of  her,  her  eyes  as  steely  and  strong  as  the  weapon  itself.

        Mulan  was  no  longer  going  to  let  others  decide  her  future.  She  had  tried  to  keep  her  promise  to  bring  honor  to  her  family  by  parading  in  front  of  the  Matchmaker.  She  had,  for  years,  practiced  her  weaving.  She  had  learned  to  be  silent  and  rein  in  her  wildest  impulses.  She  had  practiced  pouring  tea  and  made  countless  dinners.  Yet  no  matter  how  hard  she  tried,  she  had  always  seemed  to  fall  short.  So  now  she  would  bring  honor  to  her  family  in  another  way.

        She  would  become  a  warrior.