6（2 / 2）

        Holding  the  hilt  of  the  sword  in  one  hand  and  awkwardly  carrying  the  armor  under  her  other  arm,  Mulan  made  her  way  back  across  the  living  room.  Passing  by  her  parents’  slightly  open  bedroom  door,  she  could  see  her  father’s  face,  stubborn  even  in  sleep.  Beside  him,  Li  slept  fitfully,  worry  creasing  her  forehead.  Mulan  wished  she  could  wake  them  and  tell  them  goodbye.  She  wished  she  could  tell  them  how  much  she  loved  them  and  how  much  she  wanted  to  make  them  proud  and  keep  them  safe.  But  instead,  she  made  her  way  upstairs.

        Throwing  a  few  things  in  a  small  satchel,  she  hesitated  in  the  doorway.  In  her  sleep,  Xiu  let  out  a  small  whimper.  A  fierce  wave  of  love  rushed  through  Mulan.  She  knew  that  the  moment  she  stepped  out  of  their  house,  she  would  risk  never  coming  back.  Even  if  she  was  to  survive  the  army,  which  she  very  well  might  not,  her  reputation  was  unlikely  to  survive  what  she  was  about  to  attempt:  pretending  to  be  a  man  to  fight  a  war  she  had  no  place  in.  She  knew  the  odds  were  against  her,  but  she  also  knew  she  couldn’t  let  her  father  go  in  her  stead.

        He  had  been  right.  She  had  to  learn  her  place.  But  that  place  wasn’t  here.

        The  sound  of  thunder  woke  Zhou.  Stirring  under  the  covers,  he  turned  his  head  and  looked  through  the  window  at  the  ominous  gray  sky.  Something  fluttered  in  his  belly,  and  his  leg,  which  ached  on  a  good  day,  pounded  with  the  impending  weather.  Something  was  wrong.  He  knew  it.

        Pushing  off  the  sheets,  he  lowered  his  feet  to  the  floor  and  tiptoed  out  of  the  room.  A  boom  of  thunder  echoed  through  the  house,  and  Zhou  froze  as  Li  stirred  in  bed.  When  she  settled,  he  began  to  tiptoe  once  more.

        As  he  entered  the  living  room,  the  feeling  in  his  stomach  worsened.  Across  the  way,  he  saw  the  cabinet  with  its  doors  slightly  ajar.  His  fear  growing,  he  walked  over  to  the  cabinet  and  swung  open  the  doors.

        It  was  empty.

        Zhou  gasped.  “My  sword  and  armor!”  he  said.  “They’re  gone.”  The  words  were  loud,  the  emotion  behind  them  thick.  Hearing  footsteps  behind  him,  he  didn’t  even  turn  as  Li  entered  the  room  and  raced  over.

        “Who  would  do  such  a  thing?”  Li  asked  as  she,  too,  took  in  the  empty  cabinet  and  then  her  husband’s  pale  face  and  shaking  hands.

        Awoken  by  the  commotion,  Xiu  appeared  in  the  doorway.  She  rubbed  her  eyes,  still  half  asleep.  She  barely  registered  the  empty  cabinet.  Instead,  she  noticed  something—or  rather  someone—else  that  was  missing.  “Where  is  Mulan?”  she  asked.

          Mulan

        .  Zhou  took  another  ragged  breath.  What  did  Xiu  mean?  Mulan  was  in  her  bed,  where  she  was  supposed  to  be.  But  a  look  at  Xiu  told  him  he  was  wrong.  A  thought,  one  that  he  desperately  didn’t  want  to  be  thinking,  began  to  take  shape.  His  own  words  yelled  in  frustration  and  anger  echoed  back  to  him.  Learn  your  place,  he  had  said.  He  had  seen  the  hurt  on  Mulan’s  face,  but  in  the  moment,  he  had  been  too  absorbed  in  his  own  pain  to  care.  But  now62.62.62.

        Turning  from  the  cabinet,  he  searched  the  small  living  area.  Watching  him,  Li  raised  an  eyebrow.  “My  conscription  scroll,”  he  said,  answering  her  unasked  question.  He  had  to  find  it.  If  he  couldn’t,  it  could  only  mean  one  thing.  He  brushed  aside  the  plates  and  empty  bowls,  looking  for  the  paper  that  he  had  left  there  hours  earlier.

        But  it  was  gone.  In  its  place  was  Mulan’s  lotus  comb.

        Zhou  raised  his  eyes,  his  gaze  meeting  Li’s.  The  terror  he  felt  was  mirrored  on  his  wife’s  face.  They  understood  what  the  missing  armor  and  conscription  scroll  meant.

        “You  must  stop  her,”  Li  said,  holding  a  trembling  hand  to  her  heart.  “The  northern  invaders  will  kill  her!”

        Zhou  bowed  his  head.  Mulan  had  never  wielded  a  sword  in  anything  but  play,  and  even  then  it  had  been  a  stick,  not  a  real  weapon.  She  would  fall  in  the  first  fight.  But  if  he  went  after  her  and  exposed  her  lie,  her  fate  would  be  the  same.  Her  own  people,  the  other  soldiers  and  the  leaders  of  the  army,  would  never  let  her  live  if  they  found  out  she  had  betrayed  them.  He  could  not  stop  her.  Leaving  his  wife  and  daughter  weeping,  Zhou  exited  the  house  and  made  his  way  to  the  phoenix  shrine.  He  didn’t  hear  the  thunder  or  see  the  lightning.  His  head  was  too  full  of  grief.  He  had  done  this.  He  had  pushed  Mulan  away  and  sent  her  to  her  death.

        Entering  the  small  shrine,  he  kneeled  in  front  of  two  large  tablets.  The  spirit  tablets  were  said  to  hold  the  wisdom  and  spirits  of  all  the  ancestors  who  had  come  before.  They  were  supposed  to  hear  and  answer  prayers.  He  had  to  hope  that  they  heard  his  now.  “Ancestors,”  he  whispered.  “I62.62.62.  I  ask  for  your  help.  My  daughter  has  made  a  terrible  mistake.  Please  protect  her.”

        His  prayer  done,  he  let  the  tears  fall.  Behind  him  the  storm  arrived.  And  somewhere  out  there—alone—was  his  daughter.

          Mulan,

        he  thought,

          I’m  so  sorry.  Please  come  back.

        With  his  head  lowered,  Zhou  did  not  see  a  small,  ugly,  and  misshapen  bird  emerge  from  behind  the  phoenix  statue.  One  wing  hung  low  and  its  head  was  bent  at  an  odd  angle.  The  bird  eyed  Zhou  for  a  moment  and  then  hopped  down  from  the  statue  and  made  its  way  out  of  the  shrine.  It  shivered  as  the  first  rain  touched  its  feathers,  and  then,  with  a  resigned  sigh,  it  scurried—one  good  wing  flapping  while  the  other  dragged—out  of  the  tulou.