7(2 / 2)

加入书签

      

        By  the  time  Mulan  pulled  Black  Wind  to  a  stop  for  the  day,  she  had  almost  forgotten  about  the  bird.  Making  a  small  fire  at  the  base  of  an  enormous  sleeping  Buddha  statue,  she  heated  up  one  of  the  last  bits  of  rice  she  had  and  ate  the  morsels.  In  no  time  her  meal  was  over,  and  with  hunger  still  gnawing  at  her  belly,  she  crawled  into  the  large  open  palm  of  the  Buddha  and  lay  down,  shivering  beneath  her  thin  blanket.  Above,  she  saw  the  stars  twinkling  in  the  sky.  Mulan  sighed.  She  had  spent  so  many  nights  looking  at  the  same  stars  from  her  own  bed,  wishing  for  an  adventure,  for  a  chance  to  get  out  of  her  village.

      

        But  now  that  she  was  gone,  she  wished  more  than  anything  to  go  back  home.  Pulling  the  blanket  up  farther,  she  whispered  good  night  to  Black  Wind  and  closed  her  eyes.  Exhaustion  took  over  and  she  quickly  fell  asleep62.62.62.  so  she  was  not  awake  to  see  the  strange-looking  bird  collapse  onto  the  ground  by  her  side.

      

        But  Mulan  did  spot  the  bird  the  next  day  as  she  and  Black  Wind  made  their  way  along  a  snowy  mountain  pass.  Her  teeth  chattering  with  cold,  she  hunched  as  close  to  Black  Wind’s  neck  as  she  could,  but  even  the  large  horse  provided  little  warmth.  As  they  came  around  a  bend  in  the  pass,  Mulan’s  eyes  narrowed.

      

        The  bird  was  back.

      

        Shivering  so  violently  that  the  few  feathers  it  had  fell  off,  and  with  beak  chattering,  the  bird  stood  in  the  middle  of  the  snowy  pass.  It  appeared  to  be  trying  to  block  Mulan’s  way.  “You,”  Mulan  said,  pulling  Black  Wind  to  a  halt.  “What  do  you  want?”

      

        The  bird  let  out  a  sad  squawk.

      

        Dismounting,  Mulan  approached  the  bird.  Close  up,  the  creature  was  even  more  unfortunate-looking.  Mulan  felt  sad.  The  bird  was  sickly  and  pathetic.  But  there  was  also  something  familiar  about  it.  And  a  stubbornness  in  the  bird’s  eyes  made  it  seem  stronger  than  its  molting,  skinny  body  would  suggest.

      

        “Please,”  Mulan  said,  this  time  her  voice  gentle,  “move  aside.”

      

        The  bird  did  not  move.

      

        Sighing,  Mulan  lifted  her  foot  and  tried  to  nudge  the  bird.  To  her  surprise,  her  foot  was  met  with  resistance.  For  such  a  weak  thing,  the  bird  was  surprisingly  strong.  Mulan  pushed  harder.  The  bird  still  did  not  move.  Letting  out  a  shout,  Mulan  pushed  once  more.  This  time  she  managed  to  edge  the  bird  off  the  path  and  close  to  where  the  pass  dropped  off.

      

        Mulan  grabbed  Black  Wind’s  reins  and  led  him  past  the  bird.  She  looked  over  her  shoulder  and  saw  that  the  bird  was  still  standing  there,  watching  them  go.  The  same  odd  sense  of  sadness  washed  over  Mulan,  and  for  a  moment,  she  thought  about  going  back  for  the  bird.  But  then  she  shook  her  head.  She  didn’t  need  any  more  baggage  and  she  definitely  didn’t  need  a  sickly  bird  slowing  her  down.

      

        Mulan  did  not  think  she  could  go  on.  The  last  of  her  rice  had  run  out  a  day  before  and  both  she  and  Black  Wind  were  weakened  with  hunger.  Leaving  the  mountains  behind,  she  sat  slumped  in  her  saddle,  the  reins  loose  as  she  let  Black  Wind  make  his  own  path.

      

        The  sun  was  just  beginning  to  sink  toward  the  horizon  when  Mulan  caught  sight  of  a  town  in  the  distance.  She  sat  up  a  little  straighter,  her  stomach  rumbling  in  anticipation.  Relief  flickered  in  her  heart.  Black  Wind  saw  the  town,  too,  and  his  footsteps  quickened.  By  the  time  they  approached  the  outskirts  of  the  town,  he  was  cantering  and  Mulan  was  smiling.

      

        But  her  smile  faded  as  she  got  off  Black  Wind  and  walked  him  through  the  new  town.  Every  face  she  saw  was  that  of  a  stranger.  The  eyes  that  followed  her  were  dark  and  suspicious.  She  had  never  known  any  village  but  her  own.  She  had  never  met  strangers.  Now  she  was  surrounded  by  them.

      

        Tying  Black  Wind  to  a  post  outside  the  only  tavern  in  the  town,  Mulan  gave  him  a  pat.  “Wish  me  luck,”  she  whispered.  The  big  horse  nickered  and  then  bumped  her  with  his  head  toward  the  doors  of  the  tavern.  Taking  a  deep  breath,  Mulan  walked  inside.

      

        The  room  was  dark  and  smoky,  filled  with  the  smell  of  roasted  meat,  ale,  and  dirty  men.  Mulan  kept  her  head  down,  her  heart  thumping  loudly  in  her  chest.  Scanning  the  room  from  beneath  lowered  lids,  she  spotted  a  small  table  at  the  far  end.  She  made  her  way  over  and  slumped  onto  the  chair.  If  she  could  have  made  herself  invisible,  she  would  have.  But  then  she  wouldn’t  get  food.

      

        Suddenly,  the  large  burly  innkeeper  appeared  next  to  the  table,  eyes  cold  and  arms  crossed  over  his  chest.  While  he  was  an  innkeeper  and  therefore  made  his  living  from  serving  strangers,  he  certainly  didn’t  seem  to  like  them.  “We  have  noodles  with  pork  or  pork  with  noodles,”  he  said  with  a  grunt.

      

        Mulan  nodded,  not  trusting  herself  to  speak.  “That  a  yes?”  the  innkeeper  asked.

      

        “Yes,”  Mulan  said,  trying  to  keep  her  voice  deep  and  low  like  a  man’s.

      

        The  innkeeper  didn’t  move.  He  kept  standing  there,  looking  down  at  Mulan.  Mulan  shrank  further  into  her  armor.  She  had  told  him  what  she  wanted.  Why  wasn’t  he  leaving?  She  dared  another  look  at  the  big  man.

      

        “Pay  before  you  eat,”  he  said,  holding  out  his  hand.

      

        Right.  Money.  It  was  an  inn  full  of  travelers.  Of  course  the  man  would  demand  payment  up  front.  There  was  just  a  teeny  tiny  problem.  She  didn’t  exactly  have  money,  not  in  the  traditional  sense.  Keeping  her  head  down,  she  reached  into  her  bag  and  pulled  out  a  small  cloth  pouch.  She  handed  it  to  the  innkeeper.

      

        “What  is  this?”  he  asked,  looking  down  at  the  pouch,  which  looked  even  smaller  in  his  huge  hands.

      

        “Tea,”  Mulan  said.

      

        The  innkeeper  raised  one  bushy  eyebrow.  “Well,  this  must  be  my  lucky  day,”  he  said.  Then,  turning  to  the  rest  of  the  room,  he  called  out,  “The  soldier  wants  to  pay  with  tea!”

      

        The  room  erupted  in  cruel  laughter.

      

        “It’s  all  that  I  have,”  Mulan  protested,  knowing  the  excuse  sounded  weak.

      

        The  innkeeper  shook  his  head.  “No,”  he  said.  “You  have  more  than  that.  Your  sword,  for  instance.”  He  nodded  at  the  weapon  resting  at  her  side.  “Your  armor.  I  hear  you  have  a  handsome  horse  outside.  Trade  all  three  and  you  can  eat  like  an  emperor  for  a  year.”

      

        Mulan’s  skin  grew  clammy  and  her  heart  pounded  against  her  chest.  She  had  thought  she’d  kept  a  low  profile,  but  clearly  this  man,  and  the  other  patrons,  had  observed  her  from  the  moment  she’d  arrived.  They  had  noted  her  weapons  and  Black  Wind.  She  felt  very,  very  afraid.  What  if  they  tried  to  rob  her?

      

        The  sounds  of  laughter—at  her  expense—filled  the  room.  Mulan  looked  at  the  faces  of  the  strangers  and  saw  no  compassion  or  sympathy  in  any  of  them.  The  feeling  of  fear  grew  stronger.  Getting  to  her  feet,  Mulan  grabbed  her  things—and  the  tea—and  rushed  out  of  the  tavern.

      

        Jumping  up  on  Black  Wind’s  back,  she  urged  him  into  a  run.  She  would  just  have  to  wait  until  they  got  to  the  next  town  to  eat.  Her  stomach  rumbled  angrily.  Hopefully,  it  wouldn’t  be  too  far  away.

↑返回顶部↑

书页/目录