9（1 / 2）

I’m  dead,

        Mulan  thought.

          That  is  why  I  feel  so  terrible.  I’ve  died  and  I’m  being  eternally  punished  because  I  disobeyed  my  family.

        Mulan  opened  her  eyes  and  immediately  shut  them  again.  She  wasn’t  dead,  but  she  almost  wished  she  were,  because  then  maybe  she  wouldn’t  feel  so  awful.  Her  head  was  pounding  and  her  cheeks  felt  as  though  they  were  on  fire.  She  tried  to  move  an  arm  to  cover  her  face  from  the  relentless  sun  above,  but  her  arms  felt  too  heavy  to  lift.

        She  stopped  moving  and  simply  lay  for  a  moment,  yelling  at  herself  and  the  monks  for  making  her  feel  this  way.  She  should  never  have  listened  to  Skatch’s  “advice.”  A  smart  warrior  would  not  drink  wine.  Especially  if  this  was  how  they  felt  after.

        Something  pecked  her  nose.  “Ouch!”  Mulan  shouted,  her  eyes  snapping  open.  To  her  surprise—and  annoyance—the  ugly  bird  was  staring  down  at  her.  Mulan  frowned  when  she  realized  the  bird  was  scowling  at  her,  as  though  judging  her  current  state.

        Sitting  up  quickly,  Mulan  instantly  regretted  her  choice.  The  movement  made  her  head  pound  even  harder.  She  let  out  a  moan.  Then,  when  she  could  stomach  it,  she  looked  around,  eager  to  tell  Skatch  and  Ramtish  just  what  she  thought  about  their  advice.

        Her  stomach  heaved.

        The  fire  was  out.  The  monks  were  gone—and  so  was  Black  Wind!

        In  a  flash,  Mulan  was  on  her  feet.  The  clearing  was  silent.  Whistling  loudly,  she  waited.  There  was  no  answering  whicker  or  sound  of  hoof  beats.  She  whistled  again.  Still  nothing.  Mulan’s  heart  dropped  as  her  greatest  fear  was  realized.  Black  Wind  was  gone.

        In  his  place  was  the  monks’  raggedy,  tired  donkey.

        Mulan  bit  back  a  scream.  She  had  no  horse  and  no  food.  Stomping  her  foot  in  frustration,  she  yelped  as  she  realized  that  her  shoes  were  gone,  too!  And  she  hadn’t  even  reached  the  army  yet.

        Taking  a  deep  breath,  Mulan  steadied  her  racing  heart.  She  had  come  this  far.  She  wasn’t  going  to  turn  back  now.  She  owed  it  to  her  family—and  herself.  Gathering  her  few  remaining  possessions,  she  brushed  her  fingers  over  the  writing  on  the  smooth  metal  of  her  father’s  sword.  LOYAL.  BRAVE.  TRUE.  The  words  had  gotten  her  father  through  his  own  battle  and  were  now  a  part  of  her  story,  for  better  or  worse.

        Strapping  the  sword  to  her  back,  she  grabbed  the  reins  of  the  donkey  and  led  it  out  of  the  clearing.  The  donkey’s  steps  were  slow  and  plodding,  and  every  few  feet  the  stubborn  animal  tried  to  stop  to  grab  a  piece  of  grass.  Mulan  tugged  impatiently  at  the  reins.

          Could  anything  else  go  wrong?

        she  wondered.

        As  if  in  answer,  she  heard  a  loud  squawk.  Looking  up,  she  saw  the  ugly  bird  once  again  standing  in  her  way.  The  creature’s  wings  were  spread,  its  head  tilted  to  the  side  as  it  stared  back  at  her.

          That  is  it!

        Mulan  fumed  silently.

          First  the  monks,  now  this  bird  again.  Enough  is  enough!

        “You!”  she  shouted.  “Leave  me  alone!”

        The  bird  didn’t  move—at  first.  Then,  as  Mulan  watched,  it  shifted  on  its  feet.  Bringing  its  wings  behind  it,  the  bird  stretched  out  its  neck  as  if  in  mid-flight.  Mulan  gasped  as  she  began  to  recognize  the  elongated  neck,  open  wings,  and  powerful  stance.  Could  it  be?

        “The  phoenix  statue?”  Mulan  ventured,  seeing  the  creature  for  what  it  was:  the  bird  from  her  family’s  shrine  brought  to  life.

        The  Phoenix  dropped  her  wings  and  nodded,  as  if  to  say,

          Finally!

        “What?”  Mulan  said,  trying  to  make  sense  of  the  situation.  Her  father  had  told  her  the  bird  was  meant  to  watch  over  her.  But  she  had  thought  he  meant  metaphorically.  “You’re  here  to  protect  me?”  She  eyed  the  bird,  who  gave  a  barely  perceptible  nod.  Mulan  wanted  to  laugh.  And  cry.  This  had  to  be  a  joke.  A  cruel  joke.  How  could  a  bird  with  barely  enough  feathers  to  protect  its  own  body  help  her?  “Couldn’t  I  just  have  my  horse  back?”  she  asked.

        In  response,  the  Phoenix  let  out  a  very  un-birdlike  hiss.  She  hopped  over  toward  Mulan,  then  moved  past  her  and  jumped  on  the  back  of  the  donkey.  Settling  in,  she  made  herself  comfortable,  ignoring  the  daggers  Mulan  was  shooting  at  her  with  her  eyes.

        “You  can  get  as  comfortable  as  you  like,”  Mulan  said.  “But  I’m  not  going  home.”

        The  Phoenix  didn’t  move.  But  the  judgment  in  her  eyes  lessened.

        “I’m  going  to  fight  for  my  country,”  Mulan  said,  unsure  why  she  felt  the  need  to  defend  herself  to  the  Phoenix.  The  bird’s  expression  did  not  change.  “I  don’t  need  you,”  Mulan  added.

        This  time,  the  Phoenix  shrugged,  her  thoughts  as  clear  as  if  she  had  said  them  aloud.

          Time  will  tell,

        her  look  said.

          Time  will  tell

        .  Then,  with  one  last  squawk,  the  Phoenix  shifted  again  on  the  donkey’s  back  so  that  she  was  facing  his  tail.  Sitting  down,  she  settled  in,  clearly  ready  to  enjoy  the  ride.

        Mulan  sighed.  It  looked  like  the  Phoenix  was  tagging  along,  whether  Mulan  needed  her  or  not.  Grabbing  the  reins,  Mulan  tugged  the  donkey  forward.  She  was  going  to  make  quite  the  spectacle  walking  into  the  army’s  encampment  with  a  donkey  and  a  phoenix  that  looked  like  a  plucked  chicken.

        But  that  was  a  problem  she  would  face  when  she  came  to  it.  First,  she  just  needed  to  get  to  the  encampment.