9（2 / 2）

        While  Mulan’s  journey  had  felt  like  it  would  never  end,  it  finally  did.

        As  they  arrived  at  the  edge  of  a  huge  field,  her  eyes  grew  wide  as  she  took  in  the  sights  and  sounds  of  the  huge  army  encampment.  Banners  flew  above  large  tents  surrounded  by  smaller  ones.  The  smell  of  cooking  food  wafted  through  the  air,  making  Mulan’s  stomach  rumble  once  again.  The  sounds  of  horses’  hooves  blended  with  clanging  metal  as  soldiers  practiced  fighting.  Large  gates  had  been  set  up  on  the  outskirts  of  the  camp.  In  front  of  them  was  a  line  of  hundreds  of  men,  all  clutching  conscription  papers.  Every  few  minutes,  a  dozen  or  so  would  be  ushered  through  the  gates  and  disappear  inside  the  teeming  encampment.  Mulan  watched,  trying  to  make  sense  of  the  bustling  scene  in  front  of  her.  It  was  like  nothing  she  had  seen  before.  Her  eyes  lingered  on  the  future  soldiers,  each  waiting  their  turn.  Some  were  young,  their  faces  eager,  others  old,  their  faces  wise  and  drawn.  But  they  were  all  men.

        Taking  a  deep  breath,  Mulan  pulled  the  donkey  forward.  The  Phoenix,  who  had  fallen  asleep  shortly  into  the  ride,  woke  with  a  start.  Seeing  the  encampment,  she  let  out  a  squawk  and  jumped  off  the  donkey,  hopping  over  to  some  bushes  for  cover.  For  the  briefest  of  moments,  Mulan  thought  about  following  her.  But  then  she  remembered  the  words  on  the  sword.

          Brave.  Loyal.  True.

        She  had  to  be  brave  now.

        Throwing  back  her  shoulders,  Mulan  strode  forward,  silently  thanking—and  cursing—the  monks  for  their  “lesson.”  She  took  her  place  in  line.  Ahead  of  her  were  two  young  men,  roughly  her  age.  One  was  chubby,  his  cheeks  flushed.  He  looked  awkward  and  uncomfortable,  and  Mulan  couldn’t  help  feeling  a  wave  of  empathy.  She  imagined  her  own  cheeks  were  red,  too—if  not  from  embarrassment,  then  from  the  many  hours  she  had  spent  traveling  in  the  sun.  Beside  him  was  a  taller  conscript.  He  said  something  to  the  larger  boy  and  then  laughed,  revealing  a  sizable  gap  between  his  two  front  teeth  that  made  him  instantly  look  younger.  Mulan  stood  quietly  behind  them,  trying  not  to  eavesdrop.

        Just  then,  another  young  man,  older  by  a  few  years  it  would  seem,  cut  in  front  of  her.  Ignoring  her  grunt  of  protest,  he  stopped  inches  behind  the  two  boys.  A  long  weed  hung  from  the  side  of  his  mouth.  Taking  it  out,  he  tickled  the  larger  boy’s  ear.

        “I’m  Cricket,”  the  boy  was  saying.

        “Longwei,”  the  other  conscript  said,  introducing  himself.

        Cricket  nodded.  “My  mother  said  I  was  born—”  He  stopped,  lifting  his  hand  to  swat  away  the  “insect”  that  was  tickling  his  ear.

        Behind  him,  the  older  conscript  bit  back  a  laugh.  Another  conscript  joined  him,  pointing  to  the  weed  and  miming  for  him  to  do  it  again.  Mulan  watched  them  with  narrowed  eyes.  Cricket  had  done  nothing  to  them.  What  was  the  point  of  teasing  him  in  such  a  way?

        Unaware  of  the  situation,  Cricket  continued  chatting.  His  voice  was  friendly  and  open.  “She  said  I  was  born  under  an  auspicious—”  The  tickling  had  grown  more  aggressive  and  Cricket  swatted  harder  this  time.  Only,  instead  of  slapping  a  bug,  he  accidently  slapped  Longwei.

        “Ow!”  he  shouted,  putting  a  hand  to  his  cheek.

        Behind  them,  the  two  bullies  howled  with  laughter.  Then,  pushing  Cricket  and  Longwei  out  of  the  way,  they  took  their  place  in  line.  The  younger  conscripts  stumbled  against  each  other,  trying  to  keep  their  balance.

        Sensing  she  was  about  to  get  tumbled  into,  Mulan  moved  out  of  the  way.  But  she  hadn’t  seen  the  conscript  who  had  come  up  beside  her.  With  a  shout,  she  crashed  into  him,  the  impact  knocking  her  to  the  ground.

        She  lay  still  for  a  moment,  trying  to  catch  her  breath.  Then  she  saw  a  hand  held  out  to  her.

        “Sorry,  tadpole,”  the  conscript  said.  “My  mistake.”

        Mulan  tried  to  keep  herself  from  blushing.  The  young  man  in  front  of  her  was  tall,  lean,  and  very,  very  handsome.  His  eyes  were  twinkling  and  kind.

        He  offered  his  hand  again.

        Distracted  by  his  good  looks  and  the  charming  smile  he  was  flashing  at  her,  Mulan  almost,  almost  took  his  hand.  But  then  she  stopped.  Tadpole  he  had  called  her.  Embarrassment,  delayed,  came  rushing  over  her.  This  was  exactly  what  Skatch  had  said  would  happen.  She  wouldn’t  be  taken  seriously.

        Ignoring  the  outstretched  hand,  Mulan  scrambled  to  her  feet.  Then  she  reached  for  her  sword.  But  her  hands  were  clammy  and  her  fingers  shaking,  so  what  she  had  hoped  would  be  a  quick  grab  turned  into  a  bumbling  attempt  to  pull  the  sword  from  its  belt.  She  pulled  it  free  and,  lifting  it  in  the  air,  pointed  it  at  the  other  conscript’s  throat  just  as  Skatch  had  done  to  her.  “Insult  me  again,”  she  said,  forcing  her  voice  to  go  deep,  “and  you’ll  taste  the  tip  of  my  blade!”

        Instantly,  all  humor  left  the  young  man’s  face.  Before  she  even  heard  the  swish  of  his  sword,  she  felt  its  tip  at  her  own  throat.  Mulan  gulped.  She  might  have  been  a  bit  hasty  in  her  actions.  Skatch  hadn’t  told  her  what  to  do  if  the  other  person  also  had  a  weapon.

        “Lower  your  sword,”  the  conscript  said.

        “Or  what?”  Mulan  had  been  trying  for  tough,  but  even  to  her,  her  voice  sounded  flimsy.

        Mulan  felt  Cricket’s  and  Longwei’s  eyes  on  her,  as  well  as  the  bullies’.  She  could  sense  them  looking  back  and  forth  between  her  and  the  young  man  across  from  her.  She  heard  someone  whisper  “Honghui,”  and  a  few  others  repeat  the  name.  Her  arm  shook  and  she  wanted  to  drop  her  sword,  but  she  couldn’t.  Not  until  the  other  conscript,  or  rather  Honghui,  dropped  his.

        Out  of  the  corner  of  her  eye,  she  saw  another  person  approaching.  It  was  an  older  man,  his  face  lined  with  age  and  experience.  There  was  a  flash  of  movement.  Before  Mulan  could  blink,  her  arm  was  twisted  behind  her  back.  A  moment  later  the  sword  was  removed  from  her  hand  and  her  arm  dropped  to  her  side.  Next  to  her,  Honghui  rubbed  his  own  arm,  his  eyes  on  his  weapon.

        “I  am  your  commanding  officer—Commander  Tung!”  the  man  shouted.  “Fighting  will  not  be  tolerated.  Am  I  clear?”  He  stared  at  the  young  man,  his  eyes  icy.

        “Yes,  Commander,”  the  other  conscript  said  immediately.

        The  commander  turned  to  Mulan  and  repeated  the  question.  Mulan’s  voice  stuck  in  her  throat.  She  nodded.

        “With  your  voice,  soldier,”  Commander  Tung  ordered.

        “Yes,  Commander,”  Mulan  said.

        Across  from  her,  Honghui  took  back  his  sword  and  glared  at  Mulan.  She  had  messed  up.  Already  she  was  gaining  enemies,  not  allies.

        Handing  Mulan  her  sword,  the  commander  hesitated,  his  gaze  catching  on  the  engraving  on  its  blade.  Recognition  flashed  over  his  face  and  he  looked  up  at  Mulan  with  renewed  interest.  “What’s  your  name,  soldier?”  he  asked.

        “Hua  Jun,  Commander,”  Mulan  said,  the  fib  gliding  off  her  tongue.

        “Is  this  your  family’s  sword?”  Commander  Tung  asked.

        Mulan  nodded  and  then  remembered  that  the  commander  wanted  words.  “It  belongs  to  my  father,  Hua  Zhou,”  she  said.

        There  was  a  moment  as  the  commander  looked  back  and  forth  between  the  sword  and  Mulan,  his  face  still  but  his  eyes  flickering  with  emotion.  Then,  noticing  her  bare  feet,  he  nodded  toward  a  tent  behind  them.  “Go  get  yourself  a  pair  of  boots,”  he  said.  Before  Mulan  could  respond,  Commander  Tung  had  marched  off,  disappearing  into  the  hustle  and  bustle  of  the  encampment.

        Mulan  watched  him  go.  When  he  was  out  of  sight,  she  let  out  the  breath  she  had  been  holding.  The  commander  could  have  had  her  punished  or  sent  her  away.  Instead,  he  had  seemed  to  take  an  interest  in  her—or  at  least  her  family  name.  While  she  wasn’t  thrilled  that  she  already  had  enemies  among  the  other  conscripts,  the  encounter  at  least  meant  she  was  getting  boots.  Which,  she  thought,  looking  down  at  her  bloody  feet,  couldn’t  have  come  at  a  better  time.

        Mulan  gathered  her  things  and  headed  toward  the  clothing  tent.  The  more  distance  she  could  get  from  Honghui,  the  better.  In  another  world  and  another  setting,  Mulan  had  a  feeling  Cricket  would’ve  been  a  friend.  But  she  wasn’t  going  to  stick  around  to  find  out  if  her  hunch  was  right.  She  would  get  her  boots,  and  then  she  would  think  about  the  mess  she  had  gotten  herself  into.  She  had  been  so  worried  about  surviving  the  war  that  she  hadn’t  even  thought  about  surviving  boot  camp.