10（1 / 2）

By  the  time  Mulan  found  a  pair  of  boots  that  fit  and  training  clothes  that  were  only  two  sizes  too  big,  it  was  growing  dark.  Walking  out  of  the  clothing  tent,  she  searched  for  her  assigned  barracks.  Each  tent  looked  the  same,  and  for  a  while,  she  wandered  through  the  encampment,  happy  for  the  darkness  and  the  solitude.  After  weeks  of  being  alone,  she  realized  she  had  grown  used  to  the  solitary  sounds  of  the  thoughts  in  her  head  and  Black  Wind’s  hooves  hitting  the  ground.

        As  she  moved  among  the  tents,  she  wrinkled  her  nose  at  the  odd  scents  that  filled  the  air.  There  was  a  distinct  mixture  of  sweat,  unwashed  clothes,  and  undercooked  meat.  Even  though  she  was  hungry,  the  smell  did  little  to  entice  her  to  fill  her  belly,  instead  making  her  queasy.  Fires  had  been  lit  in  front  of  the  bigger  tents,  and  soldiers  stood  around  them,  warming  their  hands,  their  booming  voices  all  the  louder  in  the  stillness  of  the  night.

        Mulan  sighed.  She  wanted  desperately,  in  that  moment,  to  be  back  in  her  family’s  house,  sitting  with  her  sister.  She  wouldn’t  even  have  protested  if  her  mother  tried  to  play  with  her  unruly  hair,  twisting  it  and  looping  it  as  she  mumbled  to  herself.  Your  hair  is  like  you,  Mulan,  impossible  to  control,  she  would  say.  But  her  voice  would  be  soft,  and  Mulan  would  feel  her  mother’s  gentle  fingers  brush  over  her  shoulders,  silently  adding,

          I  love  you.

        Shaking  her  head,  Mulan  pushed  away  the  thoughts  of  home.  They  would  do  her  no  good.  The  monks  had  told  her  she  had  to  act  like  a  man.  And  men  didn’t  get  weepy  and  sentimental.  Spotting  her  assigned  tent,  Mulan  slipped  inside.

        Immediately,  she  wished  she  hadn’t.

        In  front  of  her,  men  in  various  stages  of  undress  joked  and  laughed  with  one  another.  Mulan’s  face  flushed  and  she  felt  her  throat  become  dry.  Two  of  the  conscripts  were  trading  playful  punches  while  they  argued  over  who  should  get  the  better  sleeping  platform.  Another  conscript  was  searching  through  his  clothing,  tossing  things  over  his  shoulder  without  care.  There  was  a  conscript  sharpening  his  sword  and  another  picking  his  teeth  with  the  tip  of  a  dagger.

        Keeping  her  eyes  down,  Mulan  made  her  way  through  the  tent.  Other  than  the  soldiers,  the  tent  itself  was  practically  empty.  The  only  furniture  was  the  eight  sleeping  platforms  that  ran  the  length  of  the  tent.  Beside  most  of  them  were  piles  of  clothing  and  equipment,  thrown  down  by  whatever  soldier  had  claimed  that  platform.  Spotting  one  of  the  last  empty  platforms,  Mulan  started  toward  it.  But  just  as  she  was  about  to  reach  it,  a  conscript  moved  in  front  of  her,  his  bare  skin  brushing  Mulan’s  fingertips.

        Mulan  stopped  in  her  tracks.

        A  moment  later,  someone  bumped  into  her.

        Turning,  Mulan  bit  back  a  groan.  It  was  Cricket.  And  with  him  was  Longwei.  They  returned  her  gaze,  eyebrows  raised.  But  before  any  of  them  could  speak,  the  larger  conscript  that  had  been  bullying  them  earlier  appeared.  He,  like  almost  everyone  else,  was  nearly  naked.  As  he  spotted  the  younger  conscripts,  a  huge  smile  spread  over  his  face.  For  a  moment,  it  almost  looked  as  though  he  were  genuinely  happy  to  see  Cricket  and  Longwei,  like  they  were  long-lost  friends.  But  then  he  grabbed  them  both  in  a  headlock  and  pulled  them  into  the  growing  ruckus  caused  by  the  rowdy  conscripts.

        Desperate  to  get  as  far  from  the  chaos  as  she  could,  Mulan  once  again  tried  to  get  to  the  empty  sleeping  platform.  But  it  seemed  fate  was  not  on  her  side,  for  just  as  she  reached  it,  her  eyes  moved  up  and  locked  on  Honghui.  The  handsome  conscript  was  standing  next  to  his  friend,  a  man  Mulan  recalled  another  conscript  calling  Po.

        “Look  who’s  here,”  Po  said,  nudging  Honghui.

        For  a  moment,  Mulan  had  a  flash  of  hope  that  maybe  Honghui  would  have  forgotten  about  their  earlier  interaction  and  be  ready  to  move  on.

        But  then  the  conscript  looked  over  at  her.  His  expression  darkened.

          Or  not,

        Mulan  thought.  She  knew  that  if  Skatch  and  Ramtish  had  been  there,  they  would’ve  told  her  that  a  true  man  did  not  apologize.  But  the  last  thing  Mulan  needed  was  an  enemy.  The  less  attention  she  had  on  her,  the  better.  With  that  in  mind,  she  opened  her  mouth  to  apologize,  but  before  she  could,  a  loud  voice  boomed  through  the  tent.  Instantly,  the  conscripts  stopped  their  roughhousing  as  all  eyes  turned  toward  the  front  entrance.  Sergeant  Qiang,  their  commanding  officer,  stood  with  his  face  in  shadow.

        “I  told  you  to  line  up  for  showers!”  he  said,  his  tone  angry.

        “Showers?”  Mulan  repeated,  panic  flooding  through  her.

        Sergeant  Qiang  nodded.  “Showers!  You  lot  stink!”

        As  the  other  conscripts  filed  out,  ready  to  follow  orders  and  eager  to  wash  the  stink  off  themselves,  Mulan  stood  and  fiddled  with  her  armor.  She  couldn’t  take  a  shower.  Her  secret  would  be  out  and  she  would  be  in  serious  trouble.  But  she  would  also  be  in  trouble  if  she  refused  an  order.  She  nervously  played  with  her  new  shirt,  picking  at  a  loose  hem.  She  had  no  choice.  She  was  just  going  to  have  to  run  away.  Take  her  things  and  hightail  it  back  home  and  suffer  the  consequences.  There  was  nothing  else  she  could  do62.62.62.

        “And  I  need  a  volunteer  for  night  guard  duty—”