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        Mulan  didn’t  hesitate.  Her  hand  shot  up  in  the  air.  “Me!”  she  said.  Her  voice  was  loud  and  she  sounded  way  too  eager  for  the  mundane  task.  Lowering  her  hand  she  added,  this  time  more  calmly,  “I  mean,  I  volunteer,  sir.”  As  she  made  her  way  over  to  the  sergeant,  she  saw  Honghui  and  Po  share  a  look.

        “Better  keep  an  eye  out,”  Honghui  warned,  though  he  didn’t  sound  very  concerned.

        Po  nodded.  “Those  northern  invaders  eat  tadpoles,”  he  added.

        As  he  pushed  past  her,  Po  opened  his  mouth  and  bit  at  the  air.  Mulan  kept  her  expression  neutral.  She  wouldn’t  give  them  the  satisfaction  of  seeing  her  rattled.  But  as  soon  as  they  were  gone,  she  shivered.  Joking  aside,  she  had  just  volunteered  for  a  job  that  put  her  on  the  first  line  of  defense  against  the  invaders.

        If  the  sergeant  hadn’t  been  standing  there  waiting,  Mulan  would  have  hit  herself  upside  the  head.  She  just  kept  getting  herself  into  deeper—and  hotter—water.  Then  her  lips  formed  into  a  rueful  smile  at  the  irony  of  her  thought.  She  wasn’t  getting  into  any  water—just  trouble.

        Mulan  stood,  chilled  to  the  bone,  as  she  stared  out  into  the  darkness  beyond  the  barrack  walls.  As  the  only  conscript  on  the  tower,  she  had  been  told,  or  rather  ordered,  to  keep  her  eyes  peeled  and  her  ears  open.  The  invaders,  the  sergeant  had  been  happy  to  tell  her,  would  be  able  to  see  her  before  she  could  see  them.  And  if  they  got  through  the  gates  on  her  watch,  they  would  be  the  least  of  her  worries.

        For  the  first  few  hours,  Mulan  had  actually  enjoyed  the  patrol.  The  guard  tower  was  quiet,  and  for  the  first  time  since  she  had  arrived  at  the  camp,  she  had  been  able  to  relax.  Her  breath  had  become  even,  her  heartbeat  returning  to  normal  after  what  had  felt  like  constant  galloping,  and  she  had  even,  a  few  times,  hummed  to  herself  in  her  regular  voice.  But  about  three  hours  in,  it  started  to  get  cold,  and  an  hour  later,  the  clouds  rolled  in.  By  the  time  she  was  only  halfway  through  her  shift,  rain  was  falling  in  sheets  in  front  of  her.

        But  not  on  her.

        The  realization  startled  her,  and  she  looked  up.  She  groaned  as  she  saw  the  Phoenix.  The  bird  was  perched  on  the  edge  of  the  roof  of  the  guard  tower,  her  wing  outstretched,  creating  an  umbrella  for  Mulan.  Mulan’s  eyes  narrowed.  She  had  told  the  bird  to  leave  her  alone.  The  last  thing  she  needed  was  to  have  someone  spot  her  being  taken  care  of  by  a  large,  ugly  bird.

        She  took  a  wide  step  to  the  right.  Instantly,  she  was  drenched.

        Up  on  the  roof,  the  bird  shuffled  to  the  right.  The  rain  stopped.

        Growing  angry,  Mulan  stepped  in  the  opposite  direction.  As  rain  covered  her  face  and  soaked  her  clothes,  she  looked  up  at  the  Phoenix.  “I  told  you,”  she  hissed.  “I  don’t  need  you.”

        The  Phoenix  shrugged,  as  if  to  say,

          Fine,  be  that  way,

        and  then  deliberately  folded  in  her  wings.  Mulan  was  left  to  stand  in  the  rain.

        Mulan’s  eyes  drooped  and  her  body  shivered  from  a  combination  of  cold  and  exhaustion  by  the  time  the  next  conscript  arrived  to  relieve  her.  Not  trusting  her  own  voice,  Mulan  nodded  to  him  and  then  hastily  made  her  way  back  to  her  barracks.  All  she  wanted  to  do  was  lie  down  and  sleep.

        But  when  she  pushed  back  the  flap  on  the  tent,  her  dreams  of  getting  a  good  night’s  rest  faded.  Every  platform  was  taken.  Some  of  the  sleeping  berths  even  had  more  than  one  conscript  lying  across  them.  Loud  snores  and  an  occasional  grunt  sounded  through  the  tent,  making  it  almost  as  loud  as  if  everyone  were  up  and  talking.  Taking  a  deep  breath,  Mulan  tiptoed  down  the  narrow  lane  between  the  platforms.  Her  eyes  scanned  left  to  right  and  back  again,  desperately  looking  for  an  empty  space.  She  passed  Honghui  and  Po,  lying  back  to  back.  She  briefly  thought  about  wringing  out  her  wet  shirt  over  their  heads  to  get  back  at  them  for  the  tadpole  comment,  but  thought  better  of  it  when  Honghui  grunted  loudly.  Even  in  sleep  he  was  intimidating.

        Just  as  she  was  about  to  give  up  and  go  find  a  place  to  sleep  outside,  she  spotted  a  tiny,  narrow  space  at  the  very  end  of  the  tent.  She  made  her  way  over.  Looking  around  to  make  sure  that  no  one  had  awoken,  she  took  off  the  wettest  and  dirtiest  of  her  layers.  She  winced  as  she  lifted  them  over  her  head.  Her  shoulders  were  stiff  from  hours  of  standing  still,  and  she  dreaded  to  think  what  they  would  feel  like  tomorrow.  But  as  she  pulled  at  the  tight  leather  bindings  that  covered  her  chest,  she  took  a  grateful  gulp  of  air.  The  bindings  were  necessary  to  protect  her  identity,  but  they  were  not  comfortable.

        Dressed  in  a  simple  long  white  shirt  that  she  hoped  hid  most  of  her  curves,  Mulan  carefully  lay  down.  For  one  glorious  moment,  she  simply  relaxed  there  with  her  eyes  closed,  letting  her  muscles  take  a  break.

        And  then  the  soldier  beside  her  let  out  a  loud  snort  and  turned  over.  As  he  did  so,  he  threw  his  arm  across  Mulan,  pinning  her  down.  To  her  horror,  she  realized  it  wasn’t  just  any  conscript—it  was  Yao!  The  same  guy  who  had  bullied  Cricket.  Lifting  a  hand,  she  tried  to  gingerly  move  his  arm  off,  but  then  he  let  out  another  snort  and  flung  his  other  hand  across  her.  Now  not  only  was  her  body  pinned  down,  but  her  arms  were,  too.  She  was  trapped.

        Mulan’s  mind  raced  while  her  body  remained  frozen.  She  had  to  get  Yao  off  her.  But  how?  She  couldn’t  move  her  arms  and  she  definitely  couldn’t  afford  to  wake  him  up  and  have  him  see  her  without  her  armor  on.  The  white  shirt  was  good  enough  camouflage  for  a  distant  onlooker,  but  Yao  was  way  too  close  for  comfort—on  many  levels.

        Out  of  the  corner  of  her  eye  she  saw  a  feather  appear.  It  was  scrawny  and  faded  but  as  she  watched,  it  began  to  tickle  Yao’s  nose.  Ever  so  carefully,  she  lifted  her  head.  The  Phoenix  was  standing  at  the  edge  of  the  platform,  using  her  tail  feathers  to  tickle  Yao.  He  mumbled  in  his  sleep  and  tried  to  brush  away  the  feather,  but  the  Phoenix  kept  tickling.  Yao  sneezed.  Half  waking  himself  in  the  process,  he  flipped  over,  turning  his  back  to  Mulan  and  throwing  an  arm  around  the  soldier  on  the  other  side.

        Mulan  exhaled.  Looking  over  at  the  bird,  who  was  starting  to  hop  out  of  the  tent,  Mulan  gave  her  a  reluctant  nod.  Maybe  she  did  need  her62.62.62.  a  little  bit.