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“Stealing!  Penalty:  death!”

        Sergeant  Qiang’s  voice  rang  over  the  parade  ground  in  the  center  of  the  encampment.  Morning  had  come  far  too  quickly  for  Mulan’s  liking.  She  had  been  awakened  by  the  sergeant’s  loud  voice  billowing  through  the  tent,  ordering  everyone  outside  for  the  morning  announcements.  Luckily,  in  the  rush  that  had  followed,  Mulan  had  been  able  to  slink  into  the  shadows  of  the  tent  and  dress.  Now  she  stood  shoulder  to  shoulder  with  hundreds  of  other  conscripts  and  seasoned  soldiers  as  the  sergeant  barked  a  list  of  rules  and  the  punishments  for  breaking  them.  Beside  him,  Commander  Tung  stood,  his  eyes  moving  over  the  men  gathered  in  front  of  him.

        “Desertion!”  Sergeant  Qiang  went  on.  “Penalty:  death!”

        The  men  listened,  their  faces  somber.  Even  Yao  knew  not  to  joke.

        “Bringing  women  into  camp  or  consorting  with  women  in  any  way,”  the  sergeant  continued.  “Penalty:  death!”

        Mulan  struggled  to  keep  the  panic  and  fear  from  her  face.  She  felt  as  though  everyone  was  looking  at  her,  though  she  knew  that  was  not  the  case.  Still,  hearing  Sergeant  Qiang’s  words  made  her  fears  feel  that  much  more  real.  She  had  known  there  was  a  penalty  for  women  in  the  army,  but  death?  That  seemed  a  bit62.62.62.  aggressive.

        As  if  reading  her  thoughts,  Sergeant  Qiang  finished  his  speech.  “Dishonesty?  Penalty62.62.62.”  He  paused,  letting  the  word  hang  in  the  air  for  a  moment  before  finishing.  “Expulsion!  Disgrace.”

        The  conscripts  gasped.

        Sergeant  Qiang  nodded.  “Disgrace  for  you,  disgrace  for  your  family,  disgrace  for  your  village62.62.62.  disgrace  for  your  country.”

        From  the  looks  on  the  faces  of  the  men  around  her,  and  from  the  way  they  all  shifted  uncomfortably  on  their  feet,  Mulan  knew  they  were  thinking  the  same  thing  she  was  thinking.  Disgrace  was  a  far  worse  punishment  than  death.

        Mulan  could  have  sworn  Sergeant  Qiang  looked  happier  to  have  made  all  the  soldiers  nervous.  Marching  in  front  of  them,  he  stopped,  slamming  his  finger  into  the  chest  of  the  nearest  conscript.  “We’re  going  to  make  men  out  of  every  single  one  of  you!”

        As  the  parade  ground  erupted  with  cheers,  Mulan  half-heartedly  lifted  her  own  hand  and  voice.  But  on  the  inside,  she  shrank.  How  could  they  make  a  man  out  of  her  when  she  wasn’t  a  man  to  begin  with?  And  worse  still,  what  would  her  future  look  like  if  anyone  ever  found  out  the  truth?

        Mulan  was  exhausted.  After  their  morning  “talking  to,”  they  had  been  sent  out  into  the  middle  of  the  parade  grounds  to  begin  their  basic  training.  For  hours,  she  and  the  other  “men”  had  been  practicing  the  same  basic  martial  arts  maneuvers  over  and  over  again.  Using  only  their  arms,  legs,  and  body  weight,  they  were  supposed  to  defend  themselves  with  minimal  effort.  Mulan’s  arms  hurt  from  swinging  through  the  air,  and  she  was  sure  she  had  heard  a  loud  pop  in  her  hip  during  one  overzealous  kick.  But  she  didn’t  let  the  pain  stop  her.  As  other  soldiers  fell  to  the  ground  in  exhaustion,  Mulan  kept  going.  She  felt  the  eyes  of  Commander  Tung  on  her  and  it  drove  her  on.  At  one  point,  she  was  certain  her  body  had  gone  numb,  and  her  limbs  moved  as  if  pulled  by  strings.  It  reminded  her  of  being  in  the  village,  weaving  on  the  loom,  the  actions  becoming  so  routine  that  her  mind  could  wander.

        Only  now,  she  couldn’t  afford  to  let  her  thoughts  drift  from  the  task  at  hand.  Slipping  up,  she  heard  Sergeant  Qiang  shout  at  her  and  hastily  redid  the  move,  fixing  her  mistake.  Satisfied,  the  sergeant  moved  on  to  torturing  the  next  conscript  in  line,  Honghui.

        Mulan  snuck  a  peek  at  him.  Despite  the  hard  work,  his  moves  were  fresh,  his  face  still  focused.  Cricket  and  Longwei  were  not  faring  as  well.  Both  were  panting,  their  faces  red  and  sweat  pouring  from  their  brows.  A  competitive  wave  washed  over  and  she  felt  fresh  energy  infuse  her  aching  body.  She  wasn’t  going  to  let  Honghui  beat  her.  Not  mentally  or  physically.

        As  the  day  progressed,  the  conscripts  were  moved  from  one  part  of  the  camp  to  another.  They  spent  time  on  the  archery  range,  shooting  arrows  at  a  line  of  wicker  targets  set  up  on  a  hill.  At  the  sergeant’s  order,  the  soldiers  would  notch  their  arrows  and  raise  their  bows.  Then  they  would  let  the  arrows  fly.  Mulan  focused,  her  eyes  locked  on  the  target.  But  it  didn’t  seem  to  matter.  Each  time  her  arrow  was  sent  flying,  it  came  up  short.  Luckily,  the  others  seemed  to  be  having  trouble,  too.  Honghui’s  arrows  flew  wide  while  Po  kept  breaking  the  bowstring.  Only  Cricket,  ironically  enough,  had  any  luck.  Pulling  back  his  arrow,  he  held  it  awkwardly  in  front  of  him.  Mulan  could  see  his  hand  shaking  from  the  effort  of  keeping  the  bow  steady.  Then  he  closed  his  eyes  and  let  the  arrow  loose.  It  zipped  across  the  field  and  with  a  loud

          THWAP!

        struck  the  target  right  in  the  center.  As  she  caught  Honghui’s  eye  and  they  traded  impressed  looks,  Mulan  felt  a  brief  flicker  of  hope.  Maybe  she  wouldn’t  be  an  outsider  forever.

        Their  training  continued  into  that  night  and  the  days  that  followed.  Still  avoiding  showering  with  the  other  soldiers,  Mulan  kept  volunteering  for  night  watch,  pushing  her  past  the  brink  of  exhaustion.  But  there  was  no  reprieve.  As  soon  as  they  learned  how  to  move  their  limbs  in  the  series  of  martial  arts  maneuvers,  they  were  given  their  swords  and  required  to  learn  the  moves  all  over  again.  They  continued  to  work  on  the  archery  field,  the  sun  beating  down  on  their  backs  as  arrows  flew  left,  right,  and  occasionally  straight.  But  that  was  not  the  worst  of  it.

        The  worst  was  the  shrine.  Day  after  day,  when  the  sun  was  highest  in  the  sky  and  the  hottest  on  their  shoulders,  the  conscripts  were  given  two  buckets  of  water.  Lifting  the  heavy,  awkward  vessels  out  until  their  arms  were  level  with  their  shoulders,  they  were  told  to  climb.  The  shrine,  a  huge  structure  situated  on  the  top  of  a  rocky  cliff,  was  only  accessible  by  hundreds  of  narrow  stone  steps.

        Taking  a  deep  breath,  Mulan  began  the  trek.  The  first  few  steps  were  manageable.  But  as  she  continued  upward,  her  arms  started  to  shake.  Beside  her  and  in  front  of  her,  the  strongest  of  men  began  to  stumble,  failing  at  the  challenge.  Water  sloshed  over  the  edge  of  her  bucket  and  she  felt  her  legs  growing  weaker  and  weaker  until,  at  last,  she  sank  to  the  ground,  defeated.  Up  ahead  of  her,  Honghui,  who  had  made  it  farther  than  anyone,  gave  up,  too.  Mulan  stayed  still,  trying  to  catch  her  breath,  furious  at  herself  and  her  weakness.

        Hearing  a  shout  from  Sergeant  Qiang,  she  saw  that  the  others  had  dumped  their  buckets  and  were  making  their  way  back  down  the  few  steps  they  had  climbed.  As  they  arrived  at  the  base  of  the  steps,  the  soldiers  rushed  toward  a  large  trough  of  water.  They  pushed  each  other  out  of  the  way,  thirsty  and  impatient.  Mulan  approached  slowly.  Waiting  until  the  others  had  finished,  she  stepped  forward.  Taking  the  ladle,  she  drank.

        As  the  water  hit  her  lips,  Mulan  bit  back  a  groan  of  pleasure.  Her  eyes  closed,  she  didn’t  notice  Commander  Tung  watching  her.  In  the  middle  of  the  chaos,  she  was  composed.  His  eyes  narrowed  with  interest.  Hua  Jun  was  a  surprise.  Every  task  thrown  at  him,  he  had  met  with  a  quiet  grace.  He  had  not  once  complained,  and  even  when  he  had  been  overwhelmed  and  weak,  he  had  forged  on.  And  now  he  had  waited  while  the  other  men  acted  like  beasts,  allowing  them  the  chance  to  satisfy  their  thirst  first.  Only  the  strongest  of  leaders  had  the  strength  of  character  to  wait  in  such  a  way.  The  commander  nodded  to  himself.  Hua  Jun  was  someone  to  keep  an  eye  on.

        “Now  she  is  a  girl  worth  fighting  for.”

        Cricket’s  voice  carried  over  the  eating  area.  Entering  the  chaotic  room,  Mulan  scanned  the  soldiers  and  seats,  looking  for  a  safe  place  to  sit.  Out  of  the  corner  of  her  eye,  she  spotted  Longwei  leaving  their  barracks,  head  down  with  his  meager  possessions  grasped  to  his  chest.  She  swallowed.  She  had  heard  his  name  called  after  the  shrine.  Sergeant  Qiang  had  spotted  him  dumping  water  from  his  buckets  to  make  the  climb  easier  and  immediately  expelled  him.  It  had  been  the  smallest  of  infractions,  but  the  penalty  had  been  quick  and  severe.  Mulan  shuddered  to  think  what  would  happen  if  her  secret  came  to  light.