11（2 / 2）

        Shaking  her  head,  she  returned  her  attention  to  finding  a  seat.  Seeing  the  only  option  was  near  Cricket  and  another  young  conscript  named  Ling,  Mulan  walked  over  and  took  a  seat,  trying  not  to  draw  attention  to  herself.  As  she  started  to  eat,  Ling  held  up  a  piece  of  paper.  On  it  was  a  drawing  of  a  young  woman.

        “We  were  matched  twenty-seven  days  ago,”  he  said  to  Cricket.  “Her  name  is  Li  Li.  Her  skin  is  white  as  milk.  Her  fingers  are  like  the  tender  white  roots  of  a  green  onion62.62.62.”

        Mulan  bit  back  a  laugh.

          A  green  onion?

        She  wondered  what  this  Li  Li  would  think  if  she  heard  such  a  comparison.

        “Ling  is  a  romantic!”  Cricket  said,  apparently  more  impressed  than  Mulan  at  Ling’s  choice  of  words.

        Ling  smiled  dreamily.  “Li  Li  inspires  me,”  he  went  on.  “Her  eyes  are  like  morning  dewdrops,  her  hair  like  distant  mountains,  darkened  by  black  clouds—”

        Just  when  Mulan  thought  she  couldn’t  take  another  simile,  Yao  banged  his  hand  on  the  table,  interrupting  Ling.  “I  like  my  women  buxom!”  he  said,  letting  out  a  loud,  booming  laugh.  Around  him,  other  soldiers  voiced  their  agreement.  “With  strong,  wide  hips!”  he  added.

        Mulan  cringed.

          Is  this  the  way  men  talk  about  women?

        The  thought  made  her  stomach,  which  had  already  soured  at  the  first  taste  of  the  awful  food  provided,  turn  over.  It  had  never  occurred  to  her  that  men  would  have  such  little  respect  for  their  future  wives.  She  had  always  been  taught  to  think  highly  and  speak  proudly  of  the  man  she  would  someday  marry.  Of  all  men,  really.  Yet  here,  only  the  “romantic”  seemed  to  have  the  courtesy  to  speak  kindly  of  the  opposite  sex.  Even  Cricket,  whom  Mulan  had  thought  was  a  decent  man,  was  now  taking  part.

        “I  like  kissing  women  with  cherry  red  lips,”  he  said,  smiling  at  the  men  around  him  in  the  hopes  of  getting  the  same  reaction  Yao  had  received.

        “Then  your  mother  must  have  cherry  red  lips,”  Yao  teased,  “because  she’s  the  only  woman  that’s  ever  kissed  you!”  The  other  soldiers  snickered  and  Yao’s  smile  grew  broader.

        “I  don’t  care  what  she  looks  like—”  Po  started  to  say.

        Thinking  that  the  other  soldier  was  defending  women  and  was  going  to  say  something  nice,  Mulan  shot  up.  “I  agree!”  she  said.

        But  Po’s  next  words  made  her  instantly  regret  her  action.  “I  just  care  what  she  cooks  like!”

        Mulan’s  face  fell.  Turning  her  attention  back  to  her  unappetizing  meal,  she  was  surprised  when  she  heard  her  name.  “Tell  us,  Hua  Jun,”  Honghui  said,  calling  out  to  her  from  across  the  table.  He  had  been  watching  her,  trying  to  read  her  reaction  to  the  room  and  the  comments.  Deciding  to  push  her,  he  went  on.  “Tell  us.  What’s  your  ideal  woman?”  Once  again,  the  room  filled  with  noise  as  the  other  soldiers  voiced  their  encouragement.  “Yes!”  they  shouted.  “Tell  us!”

        Mulan  was  mortified.  She  met  Honghui’s  probing  gaze  and  her  eyes  narrowed.  She  knew  what  he  was  trying  to  do.  He  was  trying  to  get  a  rise  out  of  her.  But  she  wouldn’t  let  him.  She  paused,  collecting  her  thoughts  before  answering.  “I  guess,”  she  said,  making  sure  to  keep  her  voice  deep  and  steady,  “my  ideal  woman  is  courageous.”

        The  room  grew  silent.  The  men  looked  at  each  other,  confused.  They  were  all  dumbfounded  and  disappointed.  Except  Honghui.  He  seemed  interested  by  the  answer.

        Stubbornly,  Mulan  went  on,  knowing  that  even  as  she  did,  she  was  once  again  making  herself  stand  out.  But  she  didn’t  care.  She  wanted  to  show  them  that  women  were  more  than  just  objects.  “And  she  has  a  sense  of  humor.”  Some  of  the  men  laughed.  “She’s  also  smart!”  Now  everyone  was  laughing.  Everyone  except  Honghui.

        “But  what’s  she  look  like?”  Cricket  pressed.

        Mulan  shook  her  head.  “That’s  not  the  point.”

        “Courageous,  funny,  smart,”  Yao  repeated.  “Hua  Jun’s  not  describing  a  woman,  he’s  describing  a  man!  He’s  describing  me!”

        As  the  room  erupted  in  laughter,  Mulan  sank  back  down  in  her  seat.  What  was  the  point?  It  was  like  trying  to  talk  to  a  bunch  of  animals.  But  as  she  lifted  her  head,  she  was  surprised  to  see  Honghui  smiling  at  her.  He  winked.  Then,  turning  to  Yao,  he  called  out,  “Courageous,  funny,  smart?  No,  that’s  not  you,  Yao.  That’s  definitely  not  you.”

        The  joke  was  now  at  Yao’s  expense,  and  the  attention  drifted  from  Mulan.  Taking  the  opportunity,  she  slipped  away.  But  not  before  giving  Honghui  a  small,  grateful  smile.