18（2 / 2）

        Honghui  shook  his  head,  a  pit  growing  in  his  stomach.  Had  Hua  Jun  been  swallowed  by  the  snow?  Or  lost  to  an  invader’s  arrow  before  the  avalanche  had  even  begun?

        One  of  the  soldiers  gave  a  shout.  Turning,  Honghui  spotted  a  figure  silhouetted  in  the  distance.  The  fog  made  it  hard  to  make  out  the  details,  but  as  the  figure  came  closer,  Honghui  inhaled  sharply.  It  was  the  woman  warrior  he  had  seen  in  battle.  There  was  no  doubt  about  it.  Her  long  hair  flowed  out  behind  her  as  she  rode  across  the  valley  atop  her  giant  horse.

        “Black  Wind?”

        Hearing  Cricket,  Honghui  turned,  startled,  to  find  the  young  soldier  now  right  next  to  him.  He  was  staring  at  the  warrior  as  well.

          Black  Wind?

        Honghui  repeated  silently.  What  was  Cricket  talking  about?  Black  Wind  was  Hua  Jun’s  horse.  His  mouth  dropped  open  as  the  rider  burst  free  from  the  snowy  mist  and  fog  right  in  front  of  them.  The  horse  she  rode  was  Black  Wind.  But  if  the  horse  was  Black  Wind,  that  meant  the  woman  riding  him  was62.62.62.

        “Hua  Jun?”  Commander  Tung  said,  putting  voice  to  Honghui’s  thoughts.

        The  female  warrior  shook  her  head  as  she  dismounted  her  horse.  “I  am  Hua  Mulan,”  she  said,  her  voice  strong,  steady—and  feminine.

        Honghui’s  head  snapped  back  and  forth  between  Commander  Tung  and  the  soldier  he  had  known  as  Hua  Jun.  The  commander’s  face  grew  pale  and  the  slightest  of  tremors  shook  his  hand  as  he  stared  at  Mulan.  Honghui  could  see—and  understand—the  struggle  Commander  Tung  was  under  as  he  grappled  with  what  was  happening.

        Mulan  saw  it,  too.  She  straightened  up,  keeping  her  expression  stoic.  But  Honghui  saw  the  unease  creeping  into  her  body.  Her  shoulders  fell  just  slightly;  her  hand  quivered  briefly.  The  proud  warrior  she  had  been  was  beginning  to  fade  under  the  horrified  gaze  of  Commander  Tung.

        Beside  Honghui,  Cricket  gasped  as  he  made  the  connection.  “He’s  a  girl62.62.62.  ?”  Cricket  said,  shaking  his  head.  The  other  soldiers  mumbled  and  muttered  under  their  breath  as  well,  shocked  by  what  they  were  seeing  and  hard-pressed  to  believe  it.  Honghui  listened,  his  rage  building.  Hua  Jun  had  lied  to  him.  He,  or  rather  she,  had  been  able  to  tell  him  what  to  say  to  a  woman  not  because  she  had  spoken  to  one,  but  because  she  was  one!  He  had  allowed  himself  to  be  vulnerable  in  front  of  her,  and  she  had  even  beaten  him  in  battle—more  than  once.  His  cheeks  grew  red  as  he  remembered  the  lake.

        Meanwhile,  Commander  Tung’s  expression  had  grown  icy.  “You  are  an  imposter,”  he  hissed,  his  voice  heavy  with  disappointment.  “You  have  betrayed  your  regiment.”  Mulan  hung  her  head  in  shame.  Commander  Tung  went  on.  “You  have  brought  disgrace  to  the  Hua  family.”

        His  words  cut  Mulan  like  a  sword  through  her  heart.  Her  head  flew  up.  There  was  nothing  worse  he  could  say.  “Commander62.62.62.”  she  begged.

        The  commander  didn’t  let  her  finish.  “Your  deceit  is  my  shame,”  he  went  on.  “When  we  return  to  the  capital,  I  will  yield  my  command.”

        A  shocked  murmur  moved  through  the  soldiers.  Resignation?  That  was  nearly  unheard  of!  Commander  Tung’s  career  spanned  decades.  He  was  one  of  the  most  powerful  and  well-known  commanders  in  all  the  Imperial  Army.  Yet  he  would  turn  his  back  on  it  because  of  Mulan’s  deception?  The  men  looked  back  and  forth  between  the  pair.  Mulan  may  have  helped  them  defeat  the  Rourans  in  this  fight,  but  was  the  victory  worth  losing  their  leader?  As  the  murmurs  grew  louder,  Sergeant  Qiang  stepped  forward.

        “What  is  the  punishment  assigned  to  this  imposter?”  he  asked.

        Commander  Tung  didn’t  hesitate.  “Expulsion.”

        At  this,  the  murmurs  grew  louder,  horror  mixing  with  fear  at  the  very  word.  Honghui  saw  Mulan  shake  her  head.  She  took  a  step  toward  her  commander,  her  eyes  pleading  with  him  to  understand.  “I  would  rather  be  executed,”  she  said.

        The  commander  ignored  her,  turning  his  back  to  her.  Sergeant  Qiang,  stepping  forward,  took  a  deep  breath,  and  as  everyone  listened,  he  formally  sentenced  her.  “From  this  moment  forward,”  he  said,  “you  are  expelled  from  the  Emperor’s  Imperial  Army.”

        As  the  sergeant’s  words  slammed  into  Mulan,  her  body  seemed  to  shrink  into  itself.  Her  eyes  lost  their  light.  Honghui  watched,  his  emotions  running  rampant.  Mulan  deserved  this.  She  had  lied  to  them  all,  put  every  single  one  of  them  at  risk.  She  had  messed  with  his  head—and  his  heart.  But  he  still  couldn’t  help  thinking  she  had  been  recklessly  brave  to  do  what  she  had  done.  To  walk  among  the  army  and  risk  exposure  at  every  turn.  But  she  had  done  it.  And  she  had  excelled  at  it.  She  had  even  saved  them.  All  of  them.

        He  shook  his  head,  hardening  his  heart.  It  didn’t  matter.  Not  now.  She  had  been  expelled.  She  would  spend  the  rest  of  her  days  alone  and  ashamed.

        Mulan  gathered  Black  Wind’s  reins  and  walked  away,  keeping  her  eyes  on  the  ground,  too  ashamed  to  make  eye  contact  with  any  of  the  soldiers.  Honghui  watched  her  go  until  she  was  just  a  speck  on  the  horizon.  Hua  Jun,  he  realized  as  he  turned  and  made  his  way  over  to  his  comrades,  was  no  more.  It  was  as  it  should  be.

        But  if  it  was  as  it  should  be,  Honghui  wondered,  why  did  it  feel  so  wrong?