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The  Imperial  Palace  was  quiet.  High  in  the  sky,  the  sun  cast  long  shadows  across  the  throne  room.  Sitting  on  his  throne,  the  Emperor  was  silent,  lost  in  thought.  He  had  heard  more  disturbing  reports  of  B02ri  Khan  and  his  Shadow  Warriors  wreaking  havoc  all  along  the  Silk  Road.  It  was  only  a  matter  of  time  before  panic  and  fear  spread  through  the  kingdom.  And  with  panic  and  fear  came  instability  and  danger.  This  could  not  happen.  He  needed  to  protect  his  people  and  keep  his  kingdom  safe.

        Hearing  the  throne  room  doors  opening,  the  Emperor  looked  up.  His  chancellor  was  coming  toward  him,  urgency  in  his  steps.  When  he  reached  the  throne,  he  bowed  low.  Then,  straightening,  he  spoke.  “Your  Majesty,”  he  began.  “A  word  in  private?”

        The  Emperor  nodded,  trying  to  keep  his  face  neutral  as  the  other  officials  and  attendants  in  the  room  moved  away.  He  had  known  the  Chancellor  for  a  long  time.  For  him  to  look  this  worried,  something  must  be  truly  wrong.

        Unfortunately,  he  was  right.  “Scouts  have  informed  me  that  B02ri  Khan  has  infiltrated  the  city,”  the  Chancellor  said,  his  voice  urgent.  “He  assembles  at  the  New  Palace  with  a  small  group  of  highly  skilled  assassins.”

        The  Emperor  bowed  his  head  in  thought  for  a  moment,  his  mind  racing  at  the  news.  B02ri  Khan  was  bold  to  go  after  the  New  Palace.  The  building,  aptly  named,  was  new  and  not  yet  finished.  Built  in  honor  of  his  father,  it  was  important  to  the  Emperor.  It  was  also  less  guarded,  which  made  it  an  easier  target.  If  B02ri  Khan  were  to  take  it,  it  would  also  make  for  a  good  statement  of  his  strength.

        When  the  Emperor  looked  up,  the  kind  expression  he  normally  wore  was  gone.  In  its  place  was  the  expression  of  a  fierce—and  deadly—warrior.  “Prepare  my  guards,”  he  said.  “We  ride  to  the  site  immediately.”

        “Your  Majesty,”  the  Chancellor  protested.  “It  is  far  too  dangerous.”

        “Your  loyalty  and  concern  for  my  safety  are  greatly  valued,”  the  Emperor  said.  But  it  was  clear  he  had  no  intention  of  listening  to  his  advisor’s  protest.  Motioning  to  the  generals  and  other  officials  who  had  moved  into  the  shadows  to  step  forward,  he  prepared  to  give  them  orders.

        But  the  Chancellor  interrupted  him  before  he  could  start.  “If  I  may  be  so  bold,  Your  Imperial  Highness62.62.62.”  he  began,  earning  him  a  stern  look  from  the  Emperor.  But  despite  the  look,  the  leader  nodded  for  him  to  go  on.  “Put  me  in  charge  of  your  Imperial  Army.  At  least  allow  me  to  have  them  follow  you  and  surround  the  New  Palace.”  The  Emperor  was  silent  as  he  weighed  the  Chancellor’s  words.  Taking  the  silence  as  an  opportunity,  the  Chancellor  pressed  on.  “Please  consider  your  citizens.  Your  safety  must  be  ensured.”

        The  words  struck  the  Emperor.  While  it  was  not  what  he  would  choose,  the  Chancellor  was  right.  He  was  the  Emperor.  Throwing  himself  right  into  the  enemy’s  waiting  arms  without  backup  was  a  foolish  maneuver  that  could  leave  the  Empire  without  a  ruler.  No,  the  Chancellor  was  right.

        Turning,  he  gave  his  orders.  “I  am  placing  my  chancellor  in  charge  of  the  Imperial  Guard.  His  command  is  my  command.”  As  the  generals  and  officers  bowed  in  assent,  the  Emperor  went  on,  his  voice  loud.  “This  brute  who  attacks  our  trade  routes!  This  murderer  who  threatens  our  way  of  life!  I  will  kill  this  B02ri  Khan  as  I  killed  his  own  father.  With  my  own  hands.”

        Without  another  word,  the  Emperor  strode  out  of  the  throne  room.  Behind  him,  the  Chancellor  watched.  For  several  minutes,  he  stood  there,  his  eyes  narrowed  and  his  hands  clasped  in  front  of  him  as  all  around  the  room,  officials  and  generals  fluttered  about.  After  a  few  moments,  he  moved  to  one  of  the  windows.  A  flicker  of  approval  flashed  in  his  eyes  when  he  saw  the  Emperor  riding  away  from  the  palace,  flanked  by  his  guard.

        Turning,  the  Chancellor  looked  at  one  of  the  senior  officers.  “Assemble  all  Imperial  Guardsmen  immediately  in  this  square.  That  includes  every  guard  on  every  tower  and  every  gate.”

        The  announcement  was  met  with  shocked  murmurs.  “But  who  will  protect  the  city?”  the  officer  asked.

        “You  question  the  judgment  of  His  Majesty  the  Emperor?”  the  Chancellor  snapped,  his  words  harsh.

        Immediately,  the  senior  officer  shook  his  head.  “Of  course  not,  Chancellor,”  he  said,  backpedaling.  “I  will  see  to  it  immediately.”

        When  at  last  the  throne  room  was  empty,  the  Chancellor  walked  toward  the  throne.  As  he  did,  he  lifted  his  arm  and  pulled  a  pin  from  the  back  of  his  neck.  As  the  man’s  body  slumped  to  the  floor,  unconscious,  a  hundred  small  birds  rose  in  his  place.  It  had  been  Xianniang  the  whole  time.  The  birds  rose  up  and  shot  toward  the  open  door.  Soaring  into  the  sky,  they  flew  in  a  tight  formation,  shifting  and  twisting  so  they  formed  a  long,  dense  shape.

        They  were  a  signal.

        And  down  in  the  New  Palace  construction  site,  B02ri  Khan  saw  it.  A  smile  spread  across  his  face.  Xianniang  had  done  it.  She  had  convinced  the  Emperor  to  leave  his  palace  open  and  unguarded  and  race  right  into  his  trap.  The  man  was  a  fool.  And  now  he  would  pay.  Signaling  to  his  Shadow  Warriors,  B02ri  Khan  watched  as  they  slipped  into  the  scaffolding  along  the  west  watchtower  and  disappeared.

        Mulan  pulled  Black  Wind  to  a  stop  in  front  of  the  Imperial  City  gates.  They  had  ridden  hard  from  the  Mountain  Steppe  Garrison,  and  the  horses  and  their  riders  were  tired.  But  spotting  the  gates  open  and  unmanned,  she  and  the  other  Imperial  soldiers  instantly  went  on  the  alert.  Mulan’s  body  tensed  and  she  felt  her  skin  prickle.  Something  was  wrong.  Spurring  Black  Wind  on,  she  and  her  fellow  soldiers  raced  into  the  city.

        Citizens  jumped  out  of  the  way  in  fear  and  surprise.  The  soldiers  didn’t  slow  until  they  reached  the  main  square  of  the  Imperial  Palace.

        As  they  entered  the  square,  Mulan  pulled  back  on  Black  Wind’s  reins.  She  slowed  the  horse  and  looked  over  her  shoulder  at  Commander  Tung.  He  met  her  gaze,  her  worry  mirrored  in  his  eyes.  The  square  should  not  have  been  open.  The  gates  shouldn’t  have  been  unprotected.  Where  were  the  men  who  were  supposed  to  be  guarding  the  Emperor  and  the  palace?

        There  was  the  sound  of  creaking  wood.  Whipping  her  head  around,  Mulan  saw  the  gates  to  the  square  shutting.  A  moment  later,  the  doors  slammed  closed.  They  were  trapped!

        “Ambush!”  Mulan  shouted  to  the  other  soldiers  as  the  nervous  horses  nickered  and  shifted  on  their  feet.

        Unsheathing  his  sword,  Commander  Tung  yelled  out  orders  to  the  soldiers,  moving  them  into  formation.  Just  as  he  finished,  dark  figures  appeared  on  the  balconies  that  ringed  the  square.  A  moment  later,  the  figures  shifted  and  came  into  focus,  revealing  themselves  to  be  B02ri  Khan’s  Shadow  Warriors.  They  leapt  from  the  balconies,  landing  on  the  ground  with  dancer-like  grace,  their  swords  already  raised  for  battle.

        The  commander  turned  to  Mulan.  “Protect  the  Emperor!”  he  ordered.

        Mulan  didn’t  hesitate.  Jumping  off  Black  Wind’s  back,  she  raced  across  the  square.  Her  arms  whipped  her  sword  through  the  air  in  precise  and  fluid  motions  as  she  fended  off  the  attackers.  Behind  her,  Commander  Tung  called  for  the  others  to  keep  her  path  clear.  Instantly,  Honghui,  Cricket,  Po,  and  the  rest  of  the  soldiers  ran  ahead  to  fend  off  the  warriors  in  Mulan’s  way.

        Clear  of  her  attackers,  Mulan  entered  the  palace  in  search  of  the  Emperor.  Quickly,  she  made  her  way  to  the  throne  room.  As  she  ran,  she  silently  thanked  Commander  Tung  for  his  leadership  and  preparation.  He  had  spent  their  journey  to  the  capital  describing  the  layout  of  the  palace  to  her  in  case  they  were  separated.  She  turned  left  and  right  and  then  went  up  a  flight  of  stairs,  reaching  the  doors  to  the  throne  room.  Pushing  them  open,  she  walked  inside.  The  outside  noises  of  battle  faded  as  the  doors  closed  behind  her.  Spotting  a  figure  on  the  throne,  she  hurried  down  the  long  room  and  then  bowed.

        “Your  Majesty,”  she  said,  her  racing  heartbeat  slowing  when  she  saw  the  leader  safe.  “I  am  Hua  Mulan  from  the  Fifth  Battalion.  I’ve  come  to  protect  you.”

        “Impossible.”

        Mulan’s  head  lifted  in  surprise  when  she  heard  the  familiar  female  voice  answer.  Looking  up,  her  eyes  adjusting  to  the  darkness  of  the  room,  she  saw  that  it  was  not  the  Emperor  sitting  on  the  throne.  It  was  Xianniang.  The  witch  stared  back  at  her.  Then  the  woman  stood  up  and  spoke  again,  her  voice  laced  with  disbelief.  “A  woman  leading  a  man’s  army.”

        Mulan’s  eyes  narrowed.  The  witch  could  think  what  she  wanted.  The  truth  was  Commander  Tung,  Honghui,  and  all  the  other  soldiers  had  accepted  her.  And  they  were  counting  on  her  now.  “Where  is  the  Emperor?”  she  said,  unsheathing  her  sword  and  advancing  toward  the  throne.

        But  her  steps  slowed  as  she  came  closer  to  Xianniang.  Pain  and  grief  were  etched  on  the  witch’s  face,  making  her  sharp  features  oddly  more  beautiful.  She  looked  vulnerable—and  scared.  Mulan  felt  the  urge  to  ask  her  what  had  happened.  But  she  didn’t  need  to.  She  knew  without  words.  B02ri  Khan’s  victory  might  be  approaching,  but  Xianniang  was  alone.  In  so  many  ways.