20（2 / 2）

        “You  were  right,”  Mulan  said,  lowering  her  weapon.  “We  are  the  same.”

        Xianniang  gave  Mulan  a  small,  sad  smile.  “With  one  difference:  they  accept  you,  and  they’ll  never  accept  me.”  The  witch’s  words  were  full  of  emotion,  and  as  Mulan  watched,  a  tear  dropped  down  Xianniang’s  cheek.

        Mulan’s  heart  ached  for  the  woman  in  front  of  her.  She  had,  only  a  short  time  ago,  felt  there  was  no  place  for  her,  either.  Yet,  ironically,  it  had  been  Xianniang  who  had  given  her  strength  to  embrace  her  true  identity.  If  only  now  she  could  make  Xianniang  see  there  was  another  way.

        “All  along,  you  told  me  my  journey  was  impossible,”  Mulan  said,  softening  her  voice  as  she  approached  the  throne.  “Yet  here  I  stand,  proof  there  is  a  place  for  people  like  us.”

        “No,”  Xianniang  replied,  shaking  her  head,  then  bowing  it  in  defeat.  “It’s  too  late  for  me.”

        Mulan  sheathed  her  sword.  She  came  to  a  stop  in  front  of  the  throne,  unarmed  and  vulnerable.

        For  a  long  moment,  warrior  and  witch  watched  each  other.  Mulan  didn’t  move,  her  breathing  steady  as  she  watched  Xianniang  struggle  to  pick  a  side.  “Please,”  Mulan  said,  breaking  the  silence.  “I  need  your  help.”  Her  voice,  strong  and  proud,  bounced  off  the  walls  of  the  throne  room.

        Mulan  could  not  read  the  witch’s  expression.  Then  Xianniang  took  a  deliberate  step  forward.  Mulan’s  breath  hitched.

          What  was  she  going  to  do?

        In  answer,  Xianniang  let  out  a  piercing  shriek.  Mulan’s  hands  went  to  her  ears  as  she  watched  the  witch  drop  her  dagger  and  run  down  the  throne  stairs—straight  toward  her.  Just  before  she  slammed  into  Mulan,  Xianniang  let  out  another  cry  and  transformed  into  a  hawk.  Flying  up  and  over  Mulan’s  head,  the  witch  disappeared  through  the  doors  at  the  end  of  the  room.

        Racing  after  her,  Mulan  burst  into  the  hall  and  followed  the  hawk  as  it  flew  down  the  palace  steps  and  out  into  the  air  above  the  Imperial  Square.  Her  head  arched  back,  Mulan  tracked  the  bird  as  it  continued  out  over  the  city  and  then  turned,  flying  in  the  direction  of  the  New  Palace.

        Mulan  gave  chase.  Below  her,  Commander  Tung  and  his  men  fought,  pushing  back  the  Shadow  Warriors.  Mulan  clambered  up  onto  a  roof  above  the  square.  Her  eyes  locked  on  the  hawk  as  she  ran  over  the  tiles.  When  she  reached  the  end  of  one  roof,  she  leapt  onto  another,  making  her  way  out  of  the  palace  and  onto  the  tops  of  the  nearby  houses.  Her  steps  were  confident  despite  the  uneven  surfaces  and  the  buildings’  great  height.  In  no  time,  she  reached  the  construction  site  of  the  New  Palace.

        Only  then  did  she  slow.  Leaping  down  onto  the  ground,  Mulan  stood  catching  her  breath  as  the  hawk  swooped  into  the  west  watchtower.  The  faintest  of  smiles  tugged  at  her  lips.  In  her  gut,  she  knew.  Xianniang  had  answered  her  call  for  help.  Somewhere  amid  the  construction  was  the  Emperor—and  B02ri  Khan.  Now  Mulan  just  needed  to  find  them.

        “Why  are  you  here?”

        B02ri  Khan’s  voice  boomed  with  anger  as  Xianniang  flew  through  the  window  of  the  tower.  Scaffolding  covered  the  inside  of  the  unfinished  building.  The  Rouran  leader  stood  on  one  of  the  raised  wooden  platforms,  the  Emperor  tied  to  a  pole  behind  him.  Transforming  back  into  her  human  form,  she  approached  the  Rouran  warrior,  ignoring  the  daggers  he  shot  at  her  with  his  eyes.

        The  Rouran  leader  had  no  power  over  her  anymore.

        “The  attack  has  met  fierce  resistance,”  Xianniang  said.

        B02ri  Khan’s  eyes  widened  in  disbelief.  “From  who?”  he  snapped.

        Xianniang  almost  smiled,  but  she  kept  her  expression  stoic  as  she  responded,  “A  young  woman  from  a  small  village.”

        B02ri  Khan  laughed.  “A  girl?”

        Walking  toward  the  edge  of  the  tower,  Xianniang  looked  out  over  the  construction  site.  On  the  ground  below,  she  could  see  Mulan  racing  toward  the  tower.  She  was  calm,  composed,  her  face  a  study  in  focus.  Turning  back  to  B02ri  Khan,  Xianniang  shook  her  head.  “No,”  she  said.  “A  woman.  A  warrior.”  Her  voice  was  strong  and  proud.  “She  leads  a  band  of  brave  and  loyal  soldiers.  The  army  is  not  far  behind.”  She  smiled  as  she  saw  her  words  make  B02ri  Khan’s  face  contort  in  rage.  He  looked  out  the  unfinished  window  of  the  tower  as  if  he  might  actually  see  the  army.  Instead,  he  saw  Mulan  making  her  way  toward  them—the  warrior  who  threatened  to  ruin  his  plans.

        “A  woman  leads  their  army,”  Xianniang  continued,  each  word  slow  and  deliberate.  “And  she  is  no  scorned  dog.”

        “You  led  her  here,”  B02ri  Khan  accused,  turning  back  to  Xianniang.  He  sounded  surprised.

        “You  shouldn’t  have  trusted  me,”  she  said.  The  moment  was  an  echo  of  their  earlier  conversation.  Only  now  it  was  she  who  held  the  upper  hand.  Because  she  no  longer  needed  him.  And  he  knew  it.  B02ri  Khan’s  face  grew  red  and  his  hands,  hanging  by  his  sides,  shook  as  rage  enveloped  him.  He  reached  behind  his  back  and  grabbed  his  bow,  notching  an  arrow  and  aiming  it  right  at  the  witch.

        Xianniang  didn’t  move  except  to  lift  one  perfectly  arched  brow.  “What  makes  you  think  you  can  kill  me?”  she  asked.

        “I  can’t,”  B02ri  Khan  replied.  Fast  as  lightning,  he  turned  and  aimed  the  arrow  away  from  Xianniang—and  toward  Mulan,  who  had  made  her  way  inside  the  New  Palace  gates  and  stood  on  the  ground  below.  “But  I  can  kill  her,”  he  said,  letting  the  arrow  fly.

        Xianniang  watched  the  arrow  move  through  the  air  as  if  in  slow  motion.  Looking  down  at  Mulan,  Xianniang  knew  she  could  not  let  the  girl  die  at  the  hands  of  B02ri  Khan.  The  Rouran  warrior  had  been  the  last  in  a  long  line  of  people  who  had  made  Xianniang  feel  trapped,  afraid  to  embrace  the  power  within  herself.

        Xianniang  had  been  right.  They  were  alike.  Mulan  had  hidden  who  she  was,  perhaps  not  in  the  form  of  a  bird,  but  under  the  armor  of  a  man.  Yet  she  had  ultimately  embraced  who  she  was  and  allowed  others  to  see  her  true  self.  Mulan  had  done  what  Xianniang  could  never  do:  she  had  become  free.  If  Mulan  were  to  die  now,  everything  she  stood  for,  all  that  she  had  fought  for,  would  be  for  naught.

        Xianniang  knew  what  she  had  to  do.

        Leaping  into  the  air,  Xianniang  transformed  into  a  hawk.  With  a  flap  of  her  wings,  she  put  herself  right  in  the  path  of  the  arrow.

        The  arrow  slammed  into  her  body,  knocking  her  out  of  the  scaffolding.  Wind  whistled  in  her  ears  as  Xianniang  felt  herself  fall.  Just  before  she  hit  the  earth,  Mulan’s  arms  reached  out  and  caught  her.  As  Mulan  lowered  her  to  the  ground,  Xianniang  transformed  back  into  her  human  form.  She  looked  up  at  Mulan  and  gave  her  a  weak  smile  as  she  felt  the  life  draining  from  her  body.

        Her  head  grew  heavy,  and  Xianniang  let  it  fall  back.  As  she  did  so,  she  met  Mulan’s  eyes,  which  were  full  of  surprise  and  compassion.  “Take  your  place,  Hua  Mulan,”  she  whispered.  And  then,  with  one  last  breath,  her  chest  grew  still.