21（1 / 2）

Mulan  stared  down  at  the  woman  in  front  of  her.  In  death,  the  witch’s  face  looked  peaceful.  The  thought  brought  some  comfort  to  Mulan.  Xianniang  had  been  many  things,  but  she  had,  at  her  heart,  been  a  strong  warrior.  She  shouldn’t  have  had  to  die.  She  shouldn’t  have  had  to  suffer  at  the  hands  of  B02ri  Khan  for  so  long,  just  so  she  could  feel  accepted.  But  now,  at  least,  she  was  free.

        Getting  to  her  feet,  Mulan  pushed  away  the  surprising  grief  she  felt.  The  best  thing  she  could  do  for  Xianniang’s  memory  now  was  defeat  B02ri  Khan  and  save  the  Emperor.  Grabbing  her  sword,  she  raced  through  the  maze  of  construction.  Shafts  of  light  pierced  the  shadows  and  the  wind  blew  through  the  beams  and  rubble,  making  a  low  hissing  sound.

        Mulan  spotted  B02ri  Khan.  The  warrior’s  back  was  to  her.  He  stood  in  front  of  a  large  open  furnace.  Inside,  molten  metal  flowed  into  a  huge  tub,  filling  it  with  red-hot  liquid.  Focused  on  the  furnace,  he  didn’t  hear  Mulan  as  she  approached.  Taking  advantage  of  his  distraction,  Mulan  scanned  the  area,  looking  for  any  sign  of  the  Emperor.  Her  eyes  traveled  upward  and  stopped  as  she  spotted  him.  He  was  tied  to  a  pole  and  bleeding  from  several  wounds,  but  he  was  alive.

        Taking  a  deep  breath,  Mulan  tiptoed  over  to  a  low  beam  and  hopped  on.  Then  she  climbed,  using  the  crossbars  that  zigzagged  over  the  room  to  get  closer  and  closer  to  the  Emperor.  She  was  almost  to  him  when  a  large  shadow  loomed  over  her.

        B02ri  Khan  was  in  front  of  her,  blocking  her  way  to  the  Emperor.  In  the  shadowy  light,  he  looked  larger  than  life,  like  something  out  of  a  nightmare.  His  gaze  trailed  over  her  body  and  she  saw  him  sneer.  “The  girl  who  has  come  to  save  the  dynasty,”  he  said,  his  voice  dripping  with  disdain.

        Mulan  knew  that  to  B02ri  Khan  she  appeared  nothing  more  than  a  young  woman.  But  he  was  wrong.  She  was  much  more.  Dropping  into  the  warrior’s  pose,  she  lifted  her  sword.  “If  you  surrender,”  she  began,  “I  will  assure  you  that  your  death  is  swift  and  painless.”

        In  response,  B02ri  Khan  laughed.  And  then—he  attacked.  In  a  smooth,  powerful  stroke,  he  swung  his  sword  down  at  Mulan.  The  move  was  so  quick  Mulan  barely  had  time  to  lift  her  own  sword  to  block  it.  But  the  movement  knocked  her  off-balance,  and  she  fell.  With  a  thud,  she  slammed  into  a  beam  below  her,  the  impact  knocking  the  wind  from  her  lungs.

        As  she  struggled  to  her  feet,  B02ri  Khan  came  after  her.  She  scrambled  backward,  jumping  out  of  the  way  just  in  time  to  avoid  his  swinging  sword.  Creeping  along  the  beam,  she  switched  her  gaze  back  and  forth  between  B02ri  Khan  and  the  Emperor.

        B02ri  Khan  kept  coming,  his  cruel  laughter  bouncing  off  the  beams.  His  sword  whipped  through  the  air,  and  Mulan  somersaulted  to  another  beam  to  stay  out  of  the  way.  The  metal  clanged  as  his  sword  struck  the  beam  where  she  had  been  just  moments  before.  Taking  advantage  of  the  miss,  Mulan  raced  upward,  making  her  way  to  the  Emperor.  She  heard  B02ri  Khan  roar  with  rage  as  he  gave  chase  behind  her.

        Beam  to  beam  they  went,  with  Mulan  barely  staying  ahead  of  the  huge,  hulking  warrior.  But  stay  ahead  she  did,  and  soon  she  had  reached  the  captive  Emperor.  Turning  just  in  time,  Mulan  met  B02ri  Khan’s  sword  as  it  once  again  swung  toward  her.  The  sound  of  metal  on  metal  filled  the  air  as  she  struggled  to  hold  strong  against  Khan’s  onslaught.  But  then  he  swung  one  last  time,  and  the  motion  was  so  powerful  that  it  sent  her  sword  flying  out  of  her  hand.

        In  horror,  Mulan  watched  as  the  blade  fell  down,  down,  down  toward  the  ground  and  then,  with  a  hiss,  dropped  into  the  burning  liquid  of  the  furnace.  Mulan  let  out  a  cry  of  despair  as  she  watched  her  father’s  sword  disappear,  melting  into  nothing.

        For  a  long  moment,  she  stared  at  the  furnace.  She  had  lost  her  father’s  sword.  She  had  lost  everything.  How  could  she  stand  a  chance  now  against  the  great  and  powerful  B02ri  Khan?

        And  then,  from  above,  she  heard  a  voice.  “You  are  a  mighty  warrior.”

        Looking  up,  she  met  the  Emperor’s  gaze.  Even  though  he  was  trapped,  he  looked  strong—and  calm.

        “Rise  up  like  the  Phoenix,”  the  Emperor  went  on.  “Fight  for  the  kingdom  and  its  people.”

        Rise  up  like  the  Phoenix.  The  Emperor’s  words  hung  over  Mulan.  Was  this  part  of  why  the  Phoenix  had  come  to  her?  Had  everything  been  leading  to  this  moment?  She  thought  back  to  the  despair  she  had  felt  as  she  stood  on  the  mountain  cliff,  exiled  and  alone.  And  then  she  thought  about  the  strength  she  had  found  when  she  had  faced  Xianniang,  and  the  power  she  had  felt  when  she  heard  Commander  Tung  accept  her.  Despite  the  odds  and  the  obstacles  thrown  her  way,  she  had  overcome.  She  was  a  phoenix.  She  had  risen  above  it  all  and  become  a  warrior.

        Hearing  the  beating  of  wings  behind  her,  Mulan  slowly  rose  to  her  feet  and  turned.  She  gasped  as  she  saw  the  Phoenix  appear,  wings  spread.  The  bird  was  no  longer  the  wretched  creature  she  had  been  when  Mulan  first  met  her.  She  was  beautiful.  Strong.  Magnificent.  Her  feathers  nearly  blinded  Mulan  with  their  vivid  color.

        Filled  with  a  renewed  sense  of  purpose  and  power  from  the  Emperor’s  words  and  the  Phoenix,  Mulan  turned  to  face  B02ri  Khan  once  more.  The  Rouran  warrior  hesitated  only  a  moment,  surprised  to  see  her  resilience,  and  then  he  rushed  at  her.

        Mulan  raced  to  meet  him.  For  a  moment,  it  looked  as  if  they  were  going  to  crash  headfirst.  But  at  the  last  moment,  Mulan  leapt.  Soaring  over  B02ri  Khan,  she  landed  on  a  thin  bamboo  pole  behind  him.  Balancing  perfectly  despite  the  narrowness  of  the  surface,  she  taunted  B02ri  Khan  with  a  smile.

        The  warrior  roared  and  swung  his  sword,  slicing  through  the  bamboo.  It  split  in  half,  but  that  didn’t  stop  Mulan.  Leaping  to  another,  and  then  another,  she  jumped  from  pole  to  pole  as  B02ri  Khan  continued  to  hack  at  the  air  wildly  with  his  long  sword.  Reaching  the  end  of  the  poles,  she  lifted  her  arm  in  the  air  as  one  of  the  pieces  of  cut  bamboo  flew  into  her  outstretched  hand.  Grabbing  it,  she  jumped  down  to  the  ground  and  stood,  the  bamboo  pole  in  front  of  her  like  a  staff.

        Her  breath  came  in  gasps.  She  was  exhausted.  Every  muscle  ached  and  even  her  bones  felt  sore.  She  had  been  fighting  for  so  long.  First  to  find  her  place  in  the  army,  then  in  actual  battle  against  hundreds  of  fierce  warriors—and  now  against  the  strongest  Rouran  warrior  of  all.  She  wasn’t  sure  how  much  longer  she  could  go  on.  But  if  she  stopped,  the  Emperor  would  die,  and  what  would  become  of  the  kingdom?  Unbidden,  an  image  of  the  tulou  came  to  her.  The  peaceful  village,  full  of  the  same  families  for  generations.  What  would  become  of  her  home?  Her  family?  She  had  to  keep  fighting.  Taking  a  deep  breath,  she  lifted  the  bamboo.