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        Once  again,  B02ri  Khan  came  at  her.  Using  the  staff,  she  blocked  his  sword  and  then  spun,  her  movements  fluid.  The  staff  became  a  twirling  blur  as  she  moved  this  way  and  that.  B02ri  Khan  tried  to  follow  the  dizzying  motion  but  he  stumbled.  Taking  advantage  of  it,  Mulan  stopped  spinning  and  whacked  him  across  the  face.  He  let  out  a  cry  as  his  hand  went  to  his  cheek.

        Mulan  kept  moving.  Racing  back  in  the  Emperor’s  direction,  she  heard  B02ri  Khan  on  her  heels.  Turning  around,  she  lifted  her  bamboo  just  as  B02ri  Khan’s  sword  sliced  down  toward  her  head.  Mulan  cried  out  as  her  bamboo  spear  cracked,  breaking  in  two  as  the  Rouran’s  sword  met  wood  and  then  continued  down,  slashing  a  rope  that  hung  nearby.  Without  the  rope  holding  it  steady,  one  of  the  giant  crossbeams  pressed  against  the  scaffolding  came  free.  It  swung  back  and  forth  in  the  air  above,  between  where  Mulan  stood  and  the  Emperor  was  imprisoned.

        Watching  the  long  piece  of  wood,  Mulan  had  an  idea.  She  leapt  for  the  crossbeam  in  an  attempt  to  use  it  to  get  to  the  Emperor.  But  the  beam  was  too  high.  Desperately,  she  grabbed  at  it  and  hung  there,  her  arms  wrapped  around  the  beam  in  an  awkward  hug.  With  her  added  weight  and  the  momentum  of  her  jump,  the  beam  began  to  tilt  and  spin.

        B02ri  Khan,  his  face  filled  with  rage,  took  a  running  leap  and  grabbed  hold  of  the  opposite  end  of  the  crossbeam.  The  wood  groaned  under  their  combined  weights  as  they  hung  on  either  end.  At  the  same  time,  Mulan  and  B02ri  Khan  hoisted  themselves  to  their  feet  on  the  beam.  They  swayed,  their  balance  uneven  as  the  beam  beneath  their  feet  rocked  back  and  forth.

        Peering  down  at  the  ground,  which  now  seemed  very  far  away,  Mulan  took  a  nervous  breath.  B02ri  Khan  was  not  going  to  stop  until  he  defeated  her.  She  saw  him  begin  to  maneuver  toward  her,  his  weight  causing  the  beam  to  raise  up  behind  her,  forcing  her  closer  to  the  middle—and  to  the  Rouran.  It  would  only  take  one  swing  of  his  sword  for  B02ri  Khan  to  knock  her  off.  She  had  every  reason  to  retreat.

        But  then,  as  if  there  was  something  in  the  back  of  her  mind  that  kept  reminding  her  why  she  had  to  carry  on,  she  heard  Commander  Tung’s  voice  in  her  head,  reading  aloud  the  Pillars  of  Virtue.  She  heard  the  Emperor,  urging  her  to  rise  like  the  Phoenix.  She  saw,  in  her  mind’s  eye,  the  magnificent  bird.  And  she  knew,  in  that  moment,  she  would  not  give  up.  Slowly,  she  bent  her  knees  and  lifted  her  arms,  taking  the  now  familiar  stance  of  the  warrior  that  the  commander  had  taught  her.  With  her  center  of  gravity  lowered,  her  balance  grew  stronger.  The  room  around  her  faded  and  she  was  back  beside  the  lake,  practicing  the  moves  Commander  Tung  had  drilled  into  the  soldiers.  As  B02ri  Khan  came  at  her,  she  moved  forward  and  backward,  pressing  and  then  yielding,  all  the  while  staying  steady  and  focused.

        B02ri  Khan,  on  the  other  hand,  grew  less  focused.  As  Mulan  deftly  met  every  one  of  his  moves,  his  face  grew  redder.  His  sword’s  movements  became  less  controlled.  Letting  out  a  furious  scream,  he  lunged  at  her.

        Mulan  barely  had  to  move.  Using  his  energy  against  him,  she  let  him  race  by  on  the  narrow  beam,  grabbing  the  sword  right  out  of  his  hand  as  he  passed.  When  he  stopped  at  the  end  of  the  beam,  he  turned,  only  to  find  the  blade  of  his  own  weapon  pointed  at  his  throat.

        As  B02ri  Khan  stared  at  her  in  surprise,  Mulan  leapt  up,  grabbing  a  rope  that  hung  from  the  ceiling  above.  Then,  using  the  Rouran’s  sword,  she  hacked  at  the  rope  holding  up  the  crossbeam.  Repeatedly  she  swung  until,  bit  by  bit,  the  rope  began  to  fray.  Then,  with  a  loud  creak,  it  ripped  in  two,  sending  the  beam—and  B02ri  Khan—plummeting  to  the  ground  below.

        Not  waiting  to  see  if  B02ri  Khan  landed  on  his  feet,  Mulan  swung  herself  to  the  platform  on  which  the  Emperor  still  sat  tied.  Racing  over,  she  furiously  cut  at  his  bindings.  Mulan’s  heartbeat  quickened  as  she  desperately  tried  to  free  the  Emperor.  Hearing  the  man  take  a  quick  inhale,  she  turned  and  saw  that  B02ri  Khan  was  standing  on  the  ground  below,  his  bow  in  hand  and  an  arrow  aimed  right  at  them.

        B02ri  Khan  pulled  back  the  arrow.

        Mulan  cut  faster.

        As  the  Rouran  let  the  arrow  fly,  Mulan  cut  away  the  final  binding.  The  Emperor’s  hand  came  free,  and  just  before  the  arrow  could  pierce  his  chest,  he  lifted  his  arm  and  grabbed  it.  With  a  look  of  defiance,  the  Emperor  tossed  the  arrow  into  the  air.  Both  B02ri  Khan’s  and  Mulan’s  mouths  dropped  open  in  surprise.  But  Mulan  was  quicker  to  recover.  Watching  the  arrow  arc  up  and  then  descend  back  toward  the  ground,  she  saw  an  opportunity.  Leaping  into  the  air,  Mulan  whipped  her  body  around.  Her  foot  came  out  and  then,  with  a

          THWACK

        ,  she  kicked  the  blunt  end  of  the  arrow.  The  movement  sent  it  hurtling  through  the  air—right  toward  B02ri  Khan.

        Lifting  his  hand,  the  huge  warrior  tried  to  catch  it.  But  he  wasn’t  quick  enough.  Fueled  with  Mulan’s  power  and  strength,  the  arrow  slammed  into  B02ri  Khan’s  chest,  knocking  him  to  the  ground,  where  he  lay,  unmoving.

        Silence  descended  as  the  reality  of  what  she  had  just  done  filled  Mulan.  Her  body  shook  with  adrenaline  and  her  knees  grew  weak.  She  turned.  The  Emperor  stood  staring  at  her  with  an  expression  she  could  not  read.  She  immediately  lowered  her  knees  to  the  ground,  bowing.

        “Stand  up,  soldier,”  the  Emperor  said.  Mulan  rose.  “Tell  me  your  name.”

        Mulan  took  a  deep  breath,  pausing  for  only  a  moment.  She  had  just  defeated  B02ri  Khan,  the  most  feared  warrior  in  China.  She  had  beat  him  with  her  own  strength  and  skill  and,  in  doing  so,  had  saved  the  Emperor—and  the  entire  kingdom.  A  warmth  spread  within  her  as  she  realized  the  magnitude  of  what  she  had  done.  Moments  flashed  in  front  of  her:  Xianniang  sacrificing  her  own  life.  Commander  Tung  putting  his  faith  in  her.  Honghui  lifting  his  voice  in  support  of  her.  She  had  spent  so  much  time  pretending  to  be  someone  she  was  not  in  the  hopes  of  doing  her  part  to  help.  And  the  irony  was  that  all  along,  she  had  only  needed  to  be  herself.  Lifting  her  head,  Mulan  met  the  Emperor’s  gaze.

        “I  am  Hua  Mulan,”  she  answered,  and  as  her  name  echoed  through  the  tower,  she  smiled.